并非科班出身，却成天和机器人打交道，本地机器人制造商宝科数码（OTSAW）创办人林镇明（51岁）八年前在创业颇有成就时，放下手上稳定的业务，只身远赴美国硅谷寻求挑战。
刚到美国时，他每晚睡沙发，工作到晚上9时才以冷披萨果腹。孤身一人在美国，家人都在新加坡，他一度自问：“我为什么要折磨我自己？”但他的信念支撑着他坚持下去。
当年作为睡床的沙发，如今就摆放在林镇明的办公室，为的是提醒自己，当年经历了什么样的生活才能走到今。“如果我熬过了那段时光，还有什么可惧怕的？”
林镇明是本地机器人公司宝科数码的创办人。公司成立八年，在全球各地有约1000台机器人，涉及医疗服务、机场、递送、保安等领域，是全球五大户外机器人公司之一。
公司正在筹备下一阶段的发展大计——明年在美国纳斯达克交易所上市。
总部位于新加坡的宝科数码，最初诞生在美国。
林镇明2013年到美国探访亲戚时，深切感受到硅谷的魔力。他遇到许多创业家，了解到有些创办两年的公司只有15名员工、但以2亿5000万美元卖出。这让他大感震撼：“我在新加坡是在做什么呢？如果他们可以做到，新加坡人为何不能？”
他发现，硅谷的氛围和新加坡很不同。“人们愿意分享，他们不怕分享秘密或科技。”
此外，美国的知识产权法制严明，进一步鼓励了人们分享。在这样的环境中，大家觉得凡事都有可能，那里有许多来自各地的年轻人，一些刚踏出校园，就开始追随他们的梦想。
孤身前往硅谷取经
大约八年前，林镇明创办的第一家公司已经步上稳定的发展道路，但他深感公司没有知识产权，而新加坡的人力成本不断上扬，因而想寻求新的发展空间。于是他向公司请假两年半，前往美国硅谷。“他们都以为我在开玩笑。”
在准备了一年后动身前往美国时，公司员工仍然不敢相信这个事实。
在美国，林镇明结识了卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University）的教授，聘用毕业生为员工，开始开发自主移动软件，这就是宝科数码的诞生。
当时，林镇明的员工来自五湖四海。他说：“我学会了和年轻人相处，我不能自以为是老板，我要以朋友的身份和他们相处，和他们一起吃披萨。他们叫我‘林’，而不是‘林先生’。”
在七八年前，自主移动科技是非常精深的科技，新加坡还没有这领域的专才。
开头三年，公司纯粹做研发，一直在烧钱，林镇明动用第一家公司的资金来维持。他透露，首几年投入了400万元资金。
但精深科技非常耗费资金，到了第五年，公司不得不筹钱，从研发走向产品化以及商业化。至今公司共投入了3000多万元资金，投资者包括上市公司、基金和高净值人士。
总部迁回新加坡
尽管宝科数码在美国硅谷诞生，林镇明最终决定把总部迁回新加坡，率先在本地推出产品，再以新加坡为据点，向亚洲市场扩展，目前业务已经扩展到了中东、欧洲和美洲。
在美国，公司改在波士顿设立办事处，作为销售点。
在美国期间，林镇明也尝试过其他业务，开发手机应用和餐馆应用，但一年后他终止了这两项计划，因为门槛太低，竞争太激烈。
他最终选择了自主移动科技，当时这门技术在亚洲几乎无人问津；户外自主移动科技更是高了一个门槛。
户外自主移动机器人门槛更高
不过他没有选择进入自动驾驶汽车领域，而是选择户外自主移动机器人。之所以选择户外，因为户外的挑战更大，如果能驾驭户外，室内自然也不是问题。此外，室内机器人领域已有许多中国企业。
他以蓄水池为例说，周围的草地、蓝天和白云，对机器人而言看上去都一样，因此无法定位。机器人在行走时哪怕只要偏差一度，100米之后这个偏差就会变得非常大，可能会落水。因此，户外机器人需要全球定位系统（GPS）、电脑视觉、光学雷达 （Lidar）、惯性测量单元（IMU）。此外，户外平地有高低，机器人必须重新进行许多计算，因此宝科数码数年来也不断更新升级机器人的软件。
宝科数码于2019年1月推出首个保安机器人产品O-R3。同年，宝科数码为公用事业局进行试点测试，启用O-R3自动保安机器人巡查勿洛蓄水池，协助工作人员确保蓄水池地区的安全；这也是公司获得的第一份合约。不久后公司在泰国争取到合约，在曼谷郊区启用机器人。
前年，宝科数码与送餐平台foodpanda合作，测试用机器人送餐。公司也为兀兰运输服务公司在樟宜机场服务的两辆巴士的空凋系统中安装空气净化器，通过在冷气与通风管道中安装UVC紫外线消毒灯，杀灭空气中的病毒。
公司也接获不少医院的询问。疫情期间，医护人员大量流失，因为他们承受不起感染风险和工作压力，所以医院得转向自动化。机器人负责配送食物、床单等，有助减少医护人员的繁琐工作。
林镇明指出，如今公司是全球户外机器人领域五大公司之一，这让公司取得了更高的估值。
他说，在冠病疫情之前，要推销机器人相当困难，大家都觉得自己有很多工人，机器成本高，为何需要机器人？“人们不喜欢变化，有时看到高科技也有些畏惧。”但疫情暴发后，公司再也没法获得足够的人手，“现在你不用说服他们，他们自己也知道问题”。
可是，机器人的成本还是个挑战。目前只有较发达的市场才负担得起，例如英国和美国；’新加坡仍谨慎，一些发展中国家则无法负担，因为当地的人力成本还很低。
要降低机器人成本
因此，现在林镇明的愿景是，把机器人的成本降低到更多公司可以负担的水平。
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“目前我们在全球启动了约1000个机器人，如果我可以增加到1万个，我可能可以把成本降低50%。”
林镇明说，如果产量能够增加到每年数10万，那每座机场、医院、酒店都能负担得起。“这会帮助人类提高生产力，降低营运成本。这是我的愿景，我相信这会在未来10年实现。”
他说，这好比当年一台摩托罗拉手机刚推出时售价昂贵，但现在几乎每个人都能买得起手机。每一次的工业革命都是如此，工厂的工业机器人在过去20年迅速发展，几乎代替了人力，接下来10年服务业也将面临机器的变革。
如今除了本地市场，宝科数码在区域已经进入泰国、马来西亚、印度尼西亚、香港、中国、澳大利亚市场，也在努力进军日本和韩国市场。公司的机器人也在英国、美国和德国等发达市场运作。
去年，宝科数码斥资约200万元在淡滨尼北工业大厦（JTC Space @ Tampines North）打造全球总部，为下一阶段的发展做准备。目前，公司在全球有约110名员工，计划一年内增加一倍。
林镇明去年也获颁安永年度企业家奖旗下的新企业家类别奖项。
35岁创业 一度几乎破产
回忆起最初创业的经历，林镇明说，当时自己35岁，在一家跨国公司担任区域销售总监，公司的管理层在海外，他深感自己在职场上遇到了瓶颈。“我想我是应该加入另一家跨国公司，还是出去闯一闯？万一两年内不成功，37岁再返回职场也不迟。”
他坦诚自己并没有深入考虑创业，那时两个孩子还年幼，而第二个孩子出生才不久，面对相当大压力。“我想我是抱着试一试的心态去创业。”
2006年，林镇明创办了电信公司ActiV Technology。首九个月非常艰辛，他完全没领薪水，公司只有两名员工。过了九个月，这两名员工也离职了，公司差点就要倒了。
林镇明说：“我那时几乎要破产了，公司的缴足资本10万元已经用尽。”
他形容那是一段“黑暗的时光”，自己完全没有心理准备，因为此前在职场上顺风顺水。
“创业非常艰难。当我决定创业时，许多人鼓励我说，‘我会支持你的’。可是等我真正创业后，完全不是这么回事。我们是一间新公司，在跨国企业工作的人担心，如果支持我但万一发生什么问题，他们的工作会受影响。”
“所以你之前规划的一切，和创业的现实，是完全相反的。”
但天无绝人之路，有一天他突然接到了一名客户的电话，要签订一项价值超过200万元的合约，救了公司。那之后，公司业务步上正轨。
到2015年，公司每年营收达到了2100万元，业务良好，还买下了一栋五层楼高的大楼。“但我总觉得，当一切都很舒适的时候，就会出问题。我不想坐等着海啸来临。我也认为，我们需要自己的科技、知识产权和品牌。”
与机器人有缘
林镇明是机械工程师出身。他笑说，自己很早就与机器人结缘，1997年他在中国上海向上海大众推销机器人，有趣的是，他卖的是日本机器人，而大众汽车是德国品牌。
他说：“我记得我们和一家德国公司竞争，大众汽车在大多数欧洲的工厂都采用这家德国公司的机器人。”
“我赢得合约的时候，来自德国的工程师非常生气，说为什么把日本机器人卖给德国汽车厂。但上海大众是中德合资，中方代表做出了选择，因为我给他更好的合约条件。所以整个汽车厂都是德国品牌设备，只有机器人来自日本。”
这项合约让林镇明深感自豪。他说，即便多年后，上海大众还在使用这个日本品牌机器人。
林镇明家境平平，是家中六个孩子中的老么，他从新加坡理工学院毕业和服完兵役后就开始工作。他说，家中无法供他继续深造，不过这让他学会独立。
他应征了一份销售工程师的工作。被录用后，他遇到了一个难题——没车。“他们问我，你难道不知道做销售需要驾车？我刚刚服完兵役，哪里买得起车？”他不得不放弃那份工作。
半年后，林镇明又一次尝试加入销售行业，遇上同样的问题——要驾车。这一次他的老板提议，和助理总经理一起借出5000元让他买车，每月从薪水扣除500元还款。这么做风险很高，不过林镇明决定放手一搏。
他买了一辆很便宜的车，但这车经常出问题，一次还陷入坑洼，结果前三个月他经常跑修车间。
“我的老板对我很严格，每天中午都会问，下午安排几个会议了？我每天下午都要见三四名客户，有时到了中午我还没安排到足够的会议，我就不吃饭，继续打电话。”
五个月后，他获得了康柏电脑（Compaq）的第一份合约，还还清了买车的款项，之后每月都是公司的头号销售员。
谈到这第一份合约，林镇明说，当时康柏电脑业务非常繁忙，他每天在外面的咖啡店等到晚上八九点才能见到康柏的工程师。
“开头的六个月压力非常大，但这让我学会了应对困境。”
他笑说：“我那时包办了市场营销、售前和售后服务，甚至当过收债人。我还告诉财务部要对冲日元，因为公司以日元买入设备。我学会了业务的整个周期。”
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