数据中心正在吸引巨大的资金流入，成为非常火红的一个行业。殊不知，10年前大多数人并不知道它是什么。
九年半前，淡马锡旗下新科电信媒体集团（ST Telemedia）成立了一家独资公司——STT GDC数据中心（ST Telemedia Global Data Centres，简称STT GDC），专门开拓数据中心业务。不到10年时间，STT GDC已是亚太区一家主要的数据中心业者，已有超过1200个客户，在全球约10个国家拥有85座数据中心，合计IT负载（IT load）达1.5吉瓦（gigawatt），这个IT负载在今后几年预期每年可增长25％。
“IT负载”通常是指消耗或专用于资讯科技（IT）设备的数据中心电力负载能力。IT设备是指服务器、存储设备，以及通信交换机和路由器等。
STT GDC东南亚地区首席执行官杨生彦日前接受《联合早报》专访时指出，数据中心在亚太还是个很新的行业。STT GDC估计是北美以外增长速度最快的数据中心业者，专注英国和亚太市场。
杨生彦（39岁）指出，公司在东南亚已营运的数据中心合计IT负载达160兆瓦（megawatt）。数据中心IT负载的扩充，全看客户的需要，分阶段实现。目前，它正在建造的数据中心的IT负载约200兆瓦，预期2025年时将全部落成启用，这些中心也都已有客户签约租用。
客户IT负载需求平均10兆瓦
客户所签的合约，今时已不同往日。他说，客户签约要求的IT负载，10年前是从500千瓦（kilowatt）开始，现在平均是10兆瓦，有的在一个国家单个合约便可高达50兆瓦。
在本区域，STT GDC通常是与当地伙伴合作发展，例如菲律宾的环球电信（Globe）、泰国的星狮地产（Frasers Property）、印度尼西亚的Triputra集团，以及印度的塔塔通信（Tata Communications）。这个发展策略，帮助它在本区域快速增长。
全世界对数据中心的需求非常殷切。数据中心作为数码经济基础设施的骨干，需求基础来自年增长率约22％的电子商务、才刚开始猛烈增长的人工智能（AI），以及年增长率达约35％的边缘计算（Edge Computing）市场等。边缘计算泛指在用户或数据源的物理位置或附近进行计算，以减少客户端与服务器之间进行长距离通信需求，进而减少延迟和带宽使用量。
数据中心如何降温是大学问
要把握AI市场的机会并不容易。随着AI的应用与发展，由于它使用许多图形处理器（GPU）来提供应用服务，所以这些GPU需要特别的系统来降温。数据中心如何为它们降温成了一个问题。
杨生彦说，过去10年里，数据中心采用空气降温方式，足以应付5兆瓦至10兆瓦的IT负载。但现在需要为20兆瓦甚至50兆瓦的IT负载降温，这是之前的三倍要求。
STT GDC已投入不少时间研究如何解决这个问题，并且与科技伙伴合作，采用液体系统来降温，以使数据中心能够支持AI以及GPU的负载要求。而且，液体系统比起空气系统，能够节省48％电力。
他说：“作为数据中心经营商，这类投资非常重要，有助于尽可能使我们的业务更可持续地发展。在新加坡这个绿色能源条件有限的地方，要实现这个目标很不容易，但我们是其中一家最早宣布要在2030年使数据中心营运达到碳中和目标的业者。”
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公司大力押注于氢能，确保氢能系统一旦到来，有关基础设施已做好采用的准备。它在谈商的项目也包括峇淡的太阳能电力和砂拉越的水力发电项目。它也致力减少建造数据中心时的碳排放，以及采用AI来提高营运时的能源效率。
除了建设新的数据中心，STT GDC也不排除通过收购单一数据中心加以提升，以及收购数据中心资产组合，扩展业务。
杨生彦表示，数据中心市场在过去10年飞跃式增长，并且吸引各种公司和大量的资金流入，包括投机者。但建造数据中心是一回事，争取客户又是另一回事。小型发展商在争取客户方面往往无法达标，因此决定把数据中心业务卖掉，这给其他公司提供了收购的机会。
传统电信公司不擅长打造大型数据中心
另一个机会是，传统电信公司并不擅长建造能够满足超大型客户需求的数据中心。他指出，电信公司熟悉的是为一般企业客户服务，每个客户在数据中心只用“几个架子”。但是超大型的客户，例如云服务和内容供应商，一个客户就可能用上整千个架子，并且对数据中心的设计和运作方式都有自己独特的要求。
他说：“关键在于如何建造能够符合不同超大型客户的具体需要的数据中心。我们有这个能力，因此能够与电信公司在这方面合作，例如菲律宾的环球电信。”
亚太数据中心市场的需求巨大但供应有限，需求每年将增加1.5吉瓦。比较之下，新加坡市场目前总共才700兆瓦，印尼和马来西亚分别只有200兆瓦和150兆瓦。很多人看到机会，因此决定进场。
中立定位吸引中美科技大企 人力是行业挑战
然而，最重要的是执行。他指出，STT GDC很有条件把握机会，因为它在亚太具备足够规模，而且有很好的业绩记录。“我们80％的营收来自超大型客户，美国和中国的科技大企都有，因为我们是中立的业者。其余20％营收是来自电子商务公司、政府机构、金融机构、石油与天然气业者等客户。”
大家面对的一个挑战是人力。他指出：“数据中心行业在亚太还是相当新兴的行业。我们需要具有特别技能的工程师来支持我们的业务运作。这些人才的供应一直是个挑战。我们需要花很多时间训练工程师，以便他们能够支持我们的数据中心。而且，每一座数据中心都不一样，包括如何维护设施和为客户服务，这点很多人并不知道。而且，如果出现问题，顾客预期我们在五分钟内作出反应。”
至于未来营收增长展望，杨生彦说：“我们已经是亚太一家大型业者，过去三年我们的营收年复增长率约为25％，未来几年也预期会维持于这个比较可持续的25％增长率。”
不过，他也说：“作为一个资产类别，数据中心的回报率并不是特别高。它是个可以持有非常棒的资产组合，为投资者提供长期稳定的回报和保值，但它不像炒卖住宅房地产，不是那种能够提供30％至40％回报率的资产。”
会计系出身的杨生彦，从未踏入会计专业。大学毕业后，他选择投身于咨询和投资行业，后来在数据中心行业曾担任不同的领导职务。他认为，是否决定投资，除了要看回报率、回收期、资本配置、风险等，最重要的原则是要问。“如果是自己的钱、自己的业务，你是否愿意把钱投进去。如果是，那就值得投资。这是大原则。”
谈到个人休闲爱好，杨生彦说：“我有三个孩子，虽然工作占去我很多时间，但有空时我会花时间陪伴他们。我也非常喜欢足球运动，是利物浦球队的球迷。但由于公事忙碌，已很难分配多少时间给足球。”
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