其他部门的预算将受到愈来愈大的关注也就自然不过，而其中一个受关注的领域便是国防。
在某些方面已开始形成这样的看法：在目前没有外来军事侵略的情况下，新加坡的国防开支不仅是激增，而且是过大。人们常问的一个问题是：“我们的国防开支是否太多了？”
有意思的是，作为政府整体开支的一部分，国防开支正在减少，而不是增加。大约在2000年代的中后期，国防部的开支在高峰期曾占了政府整体开支的将近三分之一。随着新加坡发展现代化的武装部队，从2015年至2017年，国防开支占政府开支的比率已下降至约19%。
同时，社会开支占政府整体开支的比率已从2006年的35%增至2016年的40%。
对国防开支过多的质疑并不只限于新加坡。1990年代，对北大西洋公约组织（NATO）成员国构成军事威胁的前苏联解体，这些欧洲国家基于公众的压力，大幅度削减国防开支。国防开支占国内生产总值（GDP）的比率因此跌至比2%目标还低。
面对与日俱增的威胁，包括越来越咄咄逼人的俄罗斯，一些欧洲国家如德国，直到最近才开始增加开支以应付防务和安全的需求。
不断演变并具有威胁性的环境也导致各国得对防务做更大的投入。传统上，国家有军队保卫它们的主权和领土的完整。今天，军队已越来越多地被要求应对“非传统”（non-traditional）安全威胁如恐怖主义、网络安全、防扩散、生物性传染病以及天然灾害。
这是因为军队拥有丰富的资源和强大的能力，也能覆盖更大的范围。承担这些额外的任务增加了军队的运作成本，但它们为安全作出了显著的贡献。
例如，通过军人与警员的携手合作，新加坡武装部队扩大了内政团队在地面巡逻方面的覆盖范围。训练士兵应对恐怖威胁，以及采购应付恐怖袭击事件（而不是常规战争）的特殊装备就占了大部分的费用。
除了恐怖主义，武装部队也必须防范和应对可能针对它们的网络威胁。武装部队依靠电脑网络来执行任务，否则它将无法保卫新加坡。保护这些网络需要额外的资源和技能，而这些都很花钱。
随着威胁的不断变化，防务开支得满足需求。无论如何，要为经济发展打造一个稳定的社会和经济环境，国防开支必不可少。
我国幅员小，威慑因此是我们最佳的防卫方式。要达到最大的威慑作用，强大的军力不可或缺。讽刺的是，维持可信威慑力的结果，却是国家将拥有一支极不可能卷入传统敌对行动的军队。
因此，那些问新加坡既然无仗可打，为何还要购买大量的先进坦克、军舰和战机的观察家，是见树不见林。就威慑而言，购置足够的武器，实际上是与其使用成反比。
新加坡在防务开支方面采取审慎的态度。国防部会尽可能先升级现有装备，而不是购买新的。即使作出新的采购，它往往会选择二手装备，然后由我们的国防工业完成翻新。国防部的防务采购政策备受推崇，认为其既有成本效益，对采购程序的要求也严格。2004年，《航空周刊》（Aviation Week）就形容国防部和武装部队为“成本效益的典范”。
通过创新和更佳的运作流程，国防部在上个财政年度成功省下了将近2亿元，为四年来最高。
此外，通过一系列尖端防务技术的研发，国防部加强对最先进装备的投资。近期宣布的例子就有人工智慧和数据分析（因此发明了无人驻守瞭望塔（Unmanned Watch Tower）、无人驾驶遥控水面侦察艇（Unmanned Surface Vessel）以及智能空军基地（Smart Airbase））和机械科技（利用无人机为智能空军基地检查跑道的损坏程度）。国防部的精简政策协助发展了“下一代武装部队”（Next Gen SAF），让新加坡在对抗现实和明显的威胁时保持优势。
最后，必须从区域的趋势来理解新加坡在防务上的支出。近30年来，亚洲的国防开支增加了四倍以上，而亚细安在同个时期的国防开支则是原来的三倍。
专家指出，目前的区域防务开支情况并无军备竞赛的迹象。然而，由于地缘政治的不确定性增加，邻近国家明显在防范于未然。不管区域关系多么友好，各国并没有（在防卫上）放松警戒。对新加坡来说，大小国家都面对的恒久不变的现实，要求我们维持优势，以确保威慑的能力。
在这方面，军力差距的缩小值得关注，而不断演变的安全局势使安全方面的开支增加成为必要，新加坡人可能真正要问的是：“我们花得够吗？”
（作者Graham Ong-Webb是南洋理工大学拉惹勒南国际关系研究院研究员。黄金顺译。）
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