一对伴侣或夫妇若自愿“无后”，属个人选择，但作为一个国家，对人口不断下降束手无策却是灾难。

过去好些年头，总理在年除夕发表的新春献词，除了紧扣当年的政经局势，也总会因应农历新年合家欢庆享天伦的主题，不忘鼓励新加坡人生儿育女，让家庭开枝散叶。

去年的献词明显少了这一点，内容环绕着新加坡的冠病疫情与防疫政策，并没有希望年轻夫妇快快“做人”。

去年此时大疫当前，献词的基调较沉重，不难理解。

转眼明天又是除夕，千家万户等待迎接壬寅年虎大哥的到来。或许仍有一些人忌讳在虎年结婚生子，今年总理的新春献词会不会鼓励大家扫除迷信，免得今年的出生人数更加让人唏嘘。

新加坡的生育率自1977年起，便再也没有达到2.1的人口替代水平，而且每况愈下。虎年只是令问题再糟糕一点。

根据统计局网站数据，12年前的庚寅虎年（2010年）生育率是1.15，之后七年，每年的生育率都比虎年稍稍好些。但从2018年起，1.15也保不住了，2020年疫情肆虐的第一个年头更是降到1.10。2021年的数据还没出炉，相信也不乐观。

生育率惨不忍睹，并非新加坡独有的烦恼。曾被誉为亚洲四小龙的新、韩、港、台，以及日本，在生育率上是难兄难弟，已到极低地步。

美国中情局早前预测2021年全球227个国家或地区生育率，最低的倒数五名依序是香港（1.22）、澳门（1.21）、新加坡（1.15）、韩国（1.09）和台湾（1.07）。另据联合国人口基金去年4月发布的《2021年世界人口情况报告》，韩国在198个国家中垫底，生育率为1.1，新加坡倒数第二，仅1.2。

这几个国家与地区有着不少共同点，包括受儒家文化影响，家庭观念接近；经过数十年的发展，经济发达、城市化、生活和教育水平高；男女平权意识以及个人享乐主义抬头。

尽管许多人仍期待觅得终身伴侣，但婚姻观念已改变，加上生活担子重，生儿育女不再是人生必经之路。

这些国家与地区会否面临人口减少到无以挽回的地步而走向灭绝？一对伴侣或夫妇若自愿“无后”，属个人选择，但作为一个国家，对人口不断下降束手无策却是灾难。

新加坡除了有意识地引进外来人口，政府这些年来制定的鼓励结婚生育配套，确实为一些情侣、夫妇提供了不少实惠的帮助，包括在住房、托儿服务、孩子教育方面，但终究难以阻止生育率跌势。

政府去年办了七场对话会，收集人们对婚姻和育儿的看法。国家人口及人才署与各政府部门，正在全盘研究家庭在不同阶段的需求，探讨须要改进之处，预料检讨工作今年完成。

相信政府须要与各利益相关方合作，修订各种有利建立家庭的计划，甚至修改法律，柔性打造充满关爱、有利养育孩子的环境，多管齐下，支持愿意生育的人。

负责人口政策的总理公署部长英兰妮特别点出，在后冠病时代，尤其须要重视人们对灵活工作安排的要求。

过去两年的疫中生活，许多上班族都体会到灵活工作安排，有助于让工作与生活取得较好的平衡，虽然也有人觉得在家办公，模糊了上下班的界限。

无论如何，疫情推动人们重新思考如何优化各种社会机制，包括促进生活与工作平衡的模式。

作为全国最大雇主，公共服务署已准备为公共部门实施混合型工作方式制定准则，各部门可按自身需要，决定是否允许员工在家办公。公共服务署制定的准则，料将对其他雇主起着指标性作用。若准则完善公平，相信对鼓励结婚生育会是一大助力。

由于结婚生育如今只是人生众多选项之一，如何从各方面让年轻人愿意结婚，生养下一代并甘之如饴，至关重要。

无论总理的新春献词提不提人口问题，扭转生育率下降趋势仍势在必行。期待政府拟定出一套耳目一新的方案，使出明知山有虎，偏向虎山行的精神，在来临虎年以及接下来每一个年头，让它行之有效。

（作者是《联合早报》助理总编辑）