不知不觉，新柔长堤明年要庆祝启用100周年了。
这条脐带每天有货物粮食和35万人次往返，是全球最繁忙的边境口岸之一；还有输水管从柔佛输送水源到新加坡。说它是两国的脐带，一点也不为过——除了重要的水源，经济增长所需的人力和资源也是往来憧憧。
在冠病疫情暴发之前，没有多少人说得清长堤的脐带角色。2020年3月18日，马来西亚戛然关闭国门，两地交流这一断就是两年多。在新加坡工作的马国人民与家人隔着柔佛海峡遥望，显示长堤的角色不是视频电话所能取代的。
新元兑令吉汇率不断攀高，新柔长堤和第二通道只会越来越繁忙。马国有更多年轻人想来新加坡工作存钱；新加坡有更多人想在周末去消费玩乐。
事实上，长堤早就不够用了，于是两国政府建了第二通道。早期人们因为过路费较高而不愿使用第二通道，今天同样经常塞满车子。
两国政府后来计划建新柔地铁和新隆高铁。地铁可以疏通新加坡和新山两地密集且庞大的人流往来，促进两地交通。高铁可以拉近新加坡和吉隆坡之间的时间和心理距离，减少新加坡、南马和吉隆坡之间的车流量，缩短人员往返的时间成本，增进民间联系与投资机遇。
最后，新柔地铁计划得以落实，新隆高铁则胎死腹中。从新闻报道来看，最近的新马领导人非正式峰会，并没有谈到许多人期待的新隆高铁。
新马领导人非正式峰会也没有提到让人期待、有望在短期内大幅度改善长堤和第二通道交通拥堵的实质计划。马国首相安华说，新柔两地的移民当局做了一番努力后，长堤交通拥堵情况已有所改善。李显龙总理说，通关顺畅与否不仅取决于长堤的宽度，还取决于新马双边的通关效率。
延伸阅读
通关效率确实是关键。每逢周末和长假到来，行人出入境厅仿佛开演唱会般的挤满人，长堤和第二通道都塞满车辆。长堤的交通可以从一边的入境关卡回堵到另一边的出境关卡；在境内的出境关卡可以回堵一两公里，妨碍其他交通。第二通道有时更夸张，可以回堵三四公里，塞四五个小时是平常事。
柔佛州务大臣翁哈菲兹很关注新柔两个陆路关卡的效率，不时突击检查关卡运作，也协调不同部门，希望能提出改善通关效率的措施，但至今成效不高。看来，新柔地铁于2026年底建成开通之前，估计想赚钱和想花钱的人都得继续忍受堵塞之苦。
改善长堤和第二通道通关效率，对于两国要发展柔佛—新加坡经济特区至关重要。新马一衣带水，经贸上高度相互依赖，互为彼此的第二大贸易伙伴。近年来，新马启动了无现金的跨境支付，让两地民众往来消费时付款更便易。柔新经济特区可以更好地催化依斯干达经济特区发展，深化柔佛作为新加坡经济增长的腹地纵深，对新马两国都有好处。
对安华政府来说，尽早达成签署柔新经济特区合作协议，也是稳固政权的经济成就之一。经济特区的合作方式可以简化繁文缛节和吸引投资，可以加快柔佛乃至南马的经济增长。争取投资和促进增长是安华目前能较快加强执政合法性、抵御在野党势力进一步南下的王牌之一。柔佛苏丹即将出任马国最高元首，达成柔新经济特区也是给候任国家元首的登基礼物。
任何经济特区要能迅速展现爆发力，软件和硬件上的互联互通是关键所在。除了要打通金融、税务、治理等机制上的任督二脉，也要疏通堵塞的交通血脉。虽然没有听到更多有关疏通长堤和第二通道堵塞的实质计划，但也许可以稍微欣喜的是，新马领导人已经提到改善通关效率，是设立柔新经济特区的关键之一。
据报道，两国柔新经济特区工作组探讨的其中一个领域，是为必须在长堤两岸工作的人员流动作出更方便的安排，以让经济特区内的公司能获得所需人员，在专业人士、技术娴熟的雇员和其他普通雇员之间取得合适的组合。这意味着两国政府必须进一步提高交通和通关效率，否则很难吸引人员进驻经济特区。
据说，新元和令吉的币值落差，已经吸引许多在新加坡工作或学习的外国人选择到新山定居，像新山人和新加坡人那样过着每天往返柔佛海峡两岸的生活。日后柔新经济特区落成，依斯干达经济特区内的森林城市金融特区发展起来，将进一步加强新柔之间的往来，因此有必要现在就开始加强新柔的互联互通，不仅要改善现在的堵塞问题，还要为10年、20年后做好准备。
（作者是《联合早报》国际新闻第二主任）
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