曾享“书城”美誉的百胜楼，如今倒好像以画廊居多了。我在四方的楼里绕着弯，竟发现一家专卖华文童书的小书斋，店内仅三四排书架，但书的种类倒不少。欣喜的同时，脑海中闪过一丝诧异——除了部分图书馆的儿童区，本地不易找到这样的华文童书小天地。近几十年来，华文书店陆续退出本地市场，或转型成文具店。大众书局等综合性书店内，在本就不大的华文儿童书籍区，教辅书占了大头。

当天是工作日，小书斋内略显冷清。店员告诉我，周末顾客会多些，一般是家长领着孩子来买书，但大多孩子兴致缺缺，挑书任务基本由家长代劳。另外，书斋会定期在学校办书展，不过最受学生欢迎的往往是《小马宝莉》《变形金刚》这类英文童书的华文译本。

这当然与本地儿童的华文水平有关，但也反映了孩子们的阅读偏好，用几个关键词概括的话，可能是：富有想象力的奇幻类作品、系列小说、热门知识产权（IP）。

如果我们把视线转向英文童书的书架，这些关键词依然管用。不论是上世纪开始出版的《真实的新加坡鬼故事》（True Singapore Ghost Stories），还是如今独占书店好几排书架的《火翼飞龙》（Wings of Fire），都相当受孩子们欢迎，甚至能与游戏动画“争宠”。无须家长要求或教师推荐阅读，离奇曲折的故事情节自然就让孩子们魂牵梦绕。而作为故事载体的英文，从词语到叙述，不仅发挥了表意功能，更在引发小读者兴趣和共鸣的同时，留下深刻的情感印记。

对大多本地孩童而言，华语作为非母语，表意功能远远大于表情功能。要激发孩子们对华语的兴趣，应该首先让华语挣脱交际工具这个单一的身份，走进孩子心中，向情感语言的角色靠拢。而一本有趣的华文童书，往往比课本教材、甚至文学名著更易敲开孩童的心门。

但据我观察，本地书店摆出的华文童书中奇幻题材的占比，相较于英文童书并不算多。首先，除了幼儿童话，本地作家出版的华文童书多是介绍地标、名人，或讲述校园故事——这或许与本地缺少专职儿童文学作家有关。

本地书店从中国引入杨红樱的“马小跳”系列、伍美珍的“阳光姐姐”系列等基本都是校园小说。其实，“童话大王”郑渊洁、中国首位迪士尼签约作家杨鹏等的奇幻题材童书作品，也已成功通过中国市场的考验，被证实符合孩子们的口味，书商可以考虑在书店中摆上这类作家创作的童书，以及热门外文童书的优秀华文译本。

归根结底，写童书、卖童书、买童书的大人们，要理解读童书的孩子们，应多想想他们爱看什么，而不是一定要逼他们学到点什么。当孩子们摆脱被教化的滋味，非功利地投入到用华文塑造的文学世界中，才能真正发掘华语作为情感语言的魅力。

如果说书店是数码时代的码头，为阅读坚守一处空间；那童书就像穿越时间的锚点，为童心留存少时的温度。这颗在孩子心中早早埋下的种子，可能在未来某刻破土而出，开垦出一片埋藏共鸣的华文田地——哪怕只有几点零星的兴趣，也足够让人拭目以待。

（作者是《联合早报》多媒体编辑）