全国大选刚落幕。和以往一样，除了各政党围绕重大议题交锋，也少不了一些突发事件，虽非焦点，但相信还是影响了部分选民。

演讲是竞选期间最关键的活动。口才虽不等于能力，却是让公众认识候选人的第一步。若不懂说话之道，空话连篇尚可接受，最怕言多必失，轻则沦为笑柄，如“小小鸟”，重则冒犯他人，损害形象，流失选票。

新加坡民主党参选人袁麒钧在群众大会上即兴失言，用带歧视意味的称谓形容印族队友。事后虽澄清无意冒犯并致歉，民主党也集体鞠躬止血，但形象受损，选民对其缺乏分寸与大局观难免扣分。

人民行动党参选人谢秉辉在竞选宣传册，分享童年贩卖仓鼠的“创业故事”，引来新加坡仓鼠协会批评：无牌繁殖违法且不负责任。他回应称无意鼓励相关行为，并愿支持协会工作。

候选人不仅在竞选期发言受关注，过去的群聊言论也难逃检视。

角逐惹兰加由单选区的工人党参选人刘宇扬，在投票日前约三天，数年前与朋友私聊时含不当词语的30多张短信截图流出。

不少网民认为那只是年少轻狂的玩笑话，但部分选民态度严肃，甚至要求他退选。

最终，他仅以806票（2.94个百分点）之差，败给人民行动党的黄志明，成为全国所有单选区中选票差距最小的一场对决。若没有这一形象上的损伤，胜负的结局还真难说。

巧合的是，胜选的黄志明也因言语问题遭质疑，凸显公众对政治人物言行的高标准要求。

有前教师在网上发文，忆述2017年时任教育部长（学校）黄志明，在新晋教师对话会上言辞不当。

黄志明回应称不记得近10年前的具体用词，但若让人感到不被尊重，他深感遗憾并诚恳致歉：“我本应处理得更好……会继续努力改进。”

舌头虽小，却最难以驯服。一时轻率，可能酿成无法挽回的后果。

失言，也包括在社交媒体上不经思考的发文，后果可能更严重。

一句口误，听众或许很快就忘了；网络发言一旦出错，痕迹永留。旧贴文在关键时刻被有心人挖出、放大、断章取义，足以引发争议。

一个多月前，资深律师谢明达的拙劣贴文，被指羞辱性侵受害者，暗示受害者“活该”或“心甘情愿”，一句“听起来更像是一场约会”，激起强烈反弹。

新加坡律师公会迅速谴责他言论不当，并宣布他辞去副会长和理事职务。

公众人物职位越高，言行越须自律。不论发言或发文，都应意识到言语的力量，胜于刀剑。

然而，也有人失言后依然“无感”，甚至“自我感觉良好”，在错误言论上再加码，让人无语，也反映出当事人的轻浮或无知。

面对失言风波，公众人物的应对方式，往往显露气度与智慧，或自暴其短与愚昧。

有人第一时间坦然认错、诚恳致歉，虽难完全挽回局面，却展现出担当；反之，选择沉默只会加深质疑，急于辩解甚至反击，更容易一错再错，错过修复信任的关键时机。

若能早一步觉察问题，就不会点燃火苗，再慌乱灭火。

一般人也许一辈子都无法学会诸葛亮的辩才，舌战群儒，以话语胜过千军万马，但至少要做到不出口伤人。

即使不是大人物，也无意当大人物，谨言慎行并非懦弱，而是对自己、对社会的基本尊重。

《圣经》说：原来我们在许多事上都有过失。若有人在话语上没有过失，他就是完全人，也能勒住自己的全身。

看来，失言事件将无止息地上演。学会说话只需两年，学会闭嘴却是一辈子的事。

或许，我们要驯服的，不只是舌头与手指，而是那份过于自信的心。

（作者是《联合早报》资深高级记者）