最近淡滨尼一个组屋底层单位的每月店面租金标到5万2188元。得标的是一家医疗公司，引起不少关注。卫生部长王乙康也在脸书发文，担心这会抵消政府多年来维持医疗可负担性的努力。
当然，这只是一个比较极端的个案。据业界透露，目前大部分组屋诊所的租金，都保持在1万元至2万元的水平。
这一事件，表面上是一个租金竞标话题，实则触动更深层次的民生痛点——医疗费用日益高昂。在一众广泛的医疗费用当中，一个看似不紧急，却在我国人口日趋老龄化而变得更加棘手的，就是牙科费用的问题。
在本地，看牙医主要有两个选择：一是较便宜的综合诊疗所牙科诊所；二是私人牙科诊所。综合诊疗所的牙医通常需要更长的预约时间，而且一些比较复杂的项目，如种植牙或者后排臼齿的根管治疗等，他们一般不做。
人老了，除了双眼老花躲不了，另一个就是牙齿一颗颗轮番“退役”的问题。一般的例常检查、洗牙、补牙还好，可以等，可以预约。问题是，有时候牙疼不是病，疼起来要人命。到那时候，等和预约都不是选项了。
前阵子我就亲身经历上颚臼齿老化造反的“切齿之痛”。别说吃东西，连喝水都疼得我了无生趣。我用最快的时间看了私人牙科医生，做了根管治疗，一趟操作下来，大概花了4000元。
虽然一般公开信息会告诉你，臼齿的根管治疗费用介于800元至1500元，但它没说的是，根管治疗之后要配牙冠1300元、牙髓桩和基底修复350元、护齿牙套180元、AI激光扫描120元、牙医问诊费120元，加上每次看诊杂七杂八的消毒和一次性用品，止痛药等，我保住那颗臼齿的代价几近4000元。
如果牙齿保不住，拔掉之后想要种植牙，公开信息上说介于3000元至6000元。这次我不敢全信了。
延伸阅读
关键是，看牙护牙昂贵，不仅是金钱的问题，还关系到公平、机会与选择的社会问题。
成年人有28颗至32颗恒牙，如果护牙诊费动辄数百，甚至上千元，对月入仅1000元至2000元的人而言，植牙、做牙冠已不是选项，而是一种奢望。可能有人因此选择较为便宜的拔牙了事，但这只是将问题往后推，留下的牙洞会影响咀嚼、发音、甚至牙齿会慢慢移位，长期而言将影响健康与生活质量。
政府并非没有意识到问题的严重性。近年来也加强对建国、立国一代及CHAS卡持有者的牙科津贴，包括今年第四季起对做假牙、牙冠和根管治疗等七种修复性治疗给予更高补贴等。这些举措虽有帮助，但仍未能改变整体牙科服务昂贵、预约难的现状。
一项2009年由杜克—新加坡国大医学院展开的全国调查发现，有高达31%的60岁及以上新加坡人全口无牙。这是一个令人痛心的数据，虽然调查没有说明这31%人的收入情况，但富人肯定更有资源保住自己的牙齿。
我们需要更系统性的对策：扩大补贴覆盖、简化津贴申请流程、对中低收入者提供定期护理激励，同时从制度上避免“高价竞标”对医疗成本的溢出效应。正如王乙康所指出，新的“价格—质量”租约评估模式是一个改革方向——将护理质量放在比租金更优先的位置上，使诊所回归服务为本的初衷。
一颗牙齿的代价，也许不只是几百几千元，更是一个社会如何面对公平与健康权利的衡量尺度。牙齿虽小，咬合的却是生活的尊严与保障。别等到连咀嚼食物、无痛微笑都成了明显的阶级区隔，那时才来补牙，要付出的成本就更高了。
（作者是《联合早报》多媒体编辑副主任）
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