临时决定去近江八幡，原本是想看看滋贺县的琵琶湖，这是日本最大的淡水湖，也是京都重要的水源地。在网上漫游看到正在举办琵琶湖艺术祭，展览地点在近江八幡市（Omi-hachiman），忽然想起日本有个国民医药品牌叫OMI，是近江兄弟株式会社的产品，商标是个小天使的侧颜，头环上插着天使翅膀，是不是与近江八幡相关？好奇心驱使之下做了些研究，得知近江八幡是日本的水乡！在谷歌地图上看到成片规整的田地，想起金秋时节江南水乡的稻浪，心动即行动。

关西的交通网络发达，一张大阪的交通卡在手，城市之间无缝接轨，两个多小时后抵达琵琶湖线的近江八幡站，在北口的站前广场看了下地图，觉得应该可以脚步丈量这等规模的城市。与大多数日本城市一样，近江八幡的铁道开设在历史城区外，这里的街区大多为棋盘状，道路宽敞笔直，要迷路也很难，琢磨着此地应是冲积平原，然而，远处郁郁葱葱的山林提醒此地并非一马平川，琵琶湖畔的鹤翼山（八幡山）上曾设有八幡城，如今有缆车可以通达。

近江八幡是在琵琶湖东岸形成的城镇，1585年丰臣秀次（1568-1595）因战功获得舅舅丰臣秀吉赏赐此地，开始治水兴建城下町，在八幡山脚挖掘连通琵琶湖与西之湖的八幡堀（kū），全长4750米，两岸的建筑前临街后临水，隔几栋便有台阶通到岸边。上世纪中叶日本经济腾飞，八幡堀一度污染严重，好在市民保护意识崛起，1980年代开始整治渠道，1991年评定为日本重要传统建筑物群保存区。如今八幡堀的水路无法全程通达，只能分段提供游船服务，让访客体会水乡风情。修复后的垒石堤岸保留原始状态，岸壁下设有宽窄不一的通道，堤岸植被茂盛，时不时有水鸟漫步，杨柳枝下有长者作画，旅游宣传照片上春樱盛开与秋叶尽染的画面，让人期盼四季流转。

近江八幡以商业而闻名，自江户时代以来，近江商人与大阪商人、伊势商人并称为日本三大商人，将商业活动从本家发祥地拓展到日本全国。穿行在疏朗的历史城区，灰瓦白墙的坡屋顶建筑既是宅邸也是店铺，一些老字号家族的宅邸保留完好，经过修缮开放再利用。没想到以寝具闻名的西川也是近江八幡的品牌，已经有450年的历史，直到1942年历代家主均居住在老宅，现在以“西川甚五郎邸”之名对外开放，设有家族与品牌展览馆。

站在近江兄弟社四层高的建筑外，看着外墙张贴的巨幅天使商标，确认这个品牌是发源于近江八幡，没想到的是OMI并非Omi-hachiman的地名昵称，而是Operations On Mission & Industry的首字母缩写，是信仰与商业共创的品牌。建筑一层设立的迷你展览馆讲述的品牌历史，竟然也是一部日本近代建筑史记。1905年2月2日，24岁的美国人William Merrell Vories（1880-1964）抵达近江八幡，为商业学校教授英文，两年后因传教被解雇返回美国，1910年再度前来。Vories曾在麻省理工学院学习过建筑，将建筑师Lester Chapin带到近江八幡，两位好友成立建筑设计公司，将西洋建筑形式介绍到日本，设计大批适应日本生活习俗的和魂洋体建筑。1911年成立的OMI，于1920年从美国引进曼秀雷敦（Mentholatum）药膏，事业迅速发展，如今是集合建筑业、医疗业、制药业与教育业的大型株式会社。1919年Vories与日本女子结婚，1941年归化日本籍，采用妻子的姓“一柳”，自名“米来留”。1964年，一柳米来留在近江八幡逝世，次年成为该市历史上首位荣誉市民，以他与近江兄弟社命名的慈善事业成为这座城市的血脉。

沿着八幡堀一路向西，寻访日本建筑史家藤村照信设计的La Collina，这是百年和果子品牌Taneya的制作销售中心，自2015年落成后其拙朴的建筑造型吸引无数访客。一路之隔大片整齐的稻田里，不同时间种植的水稻次第收割中，若绿、金黄、赤褐的色彩，连通琵琶湖与西之湖的水道两侧，红橙的彼岸花开得绚烂热烈。

在近江八幡这座看似平淡的城市，市镇与乡村、传统与现代、和式与洋式，各为一体又浑然交融，历史似乎是过去式，又似乎是从未远离的进行式。再访近江八幡，于我，是进行中的未来式。