社会快速发展，整体生活改变，人们面对各种不同层面的压力，饲养宠物已成为很多人的减压方式和精神寄托。
独立生活已渐成现代生活形态，年轻人、中年人、老年人，各有自己的生活，彼此似互不干涉却又紧密相连。独居的年长者和单身人士日益增多，宠物慢慢成为“家人”，成为他们的精神慰藉。
密歇根大学研究人员分别对养宠物和不养宠物的老年人展开多年研究，结果令人鼓舞。密歇根大学神经免疫学医学博士蒂芬妮·布莱利（Tiffany Braley）受访时指出，上述研究发现，年长者养宠物，有助于他们保持心理健康，维持更好的老年精神生活。
布莱利博士说：“从帮助减轻抑郁症状和缓解压力，到鼓励人们多带宠物外出散步，饲养宠物在很多方面改善人们的整体健康。一项新的研究发现，65岁以上的人养宠物还有助于防止随着年龄增长而带来的认知能力下降问题。”
人与动物关系密切有益健康
研究显示，遛狗比独自散步更能有效地缓解压力。研究评估个人皮质醇（cortisol）、催产素和神经水平；皮质醇通称“压力荷尔蒙”，催产素是令人“感觉良好荷尔蒙”，类似多巴胺（dopamine）和内啡肽（endorphins）。遛狗时，有助提高人们的催产素水平，降低皮质醇水平。
密歇根大学研究人员测试老年人的认知能力——通过记忆、解决问题和判断，测试他们获取和保留知识的能力。历时六年的研究发现，长期饲养宠物者在这些测试中的综合得分高于没饲养宠物者。研究调查1369名年均65岁年长者的认知数据，研究开始时他们的认知能力正常，有53%养有宠物，32%是长期饲养宠物者，即饲养宠物五年或更长时间。
布莱利博士指出，先前的研究表明，人与动物之间保持紧密联系对健康有益，可降低血压和减轻压力。“这次我们的研究结果表明，养宠物也对认知能力下降有保护作用。”
布莱利博士也是美国神经病学学会（American Academy of Neurology）成员。她以美国神经病学会发布的一项研究指出，养猫狗等宠物，尤其是饲养五年或更长时间，可有效减缓老年人的认知能力衰退。
对年长男性更有益处
研究人员使用一项针对医疗保险受益人的大型“健康与退休研究”数据，参与调查者接受多项认知测试，研究人员为他们个别制定一个从0到27分不等的综合认知分数。综合得分包括减法、数字计算和单词回忆等常见测试，通过参与者的综合认知分数，估算饲养宠物的年数与认知功能之间的关联。
延伸阅读
布莱利博士说，研究人员把其他影响认知功能的已知因素考虑在内，在六年时间里，宠物主人的认知分数下降速度较慢，这种差异在长期饲养宠物者中最为明显。研究显示，与不养宠物者相比，长期养宠物者的认知综合得分平均高出1.2分。她说：“对于受过大学教育的成年人和男性来说，长期饲养宠物在认知方面带来的益处更大。这还需要更多研究数据来进一步探讨当中的关联原因。”
由于压力会对认知功能产生负面影响，饲养宠物对潜在压力的缓冲作用为研究结果提供一个合理解释。如果家里饲养超过一只宠物，无论猫狗，都能增加宠物主人身体的活动力，有益他们维持认知力。
辅助年长患者康复
根据具体医疗数据，动物疗法可降低人们的血压，稳定三酸甘油酯（triglyceride），减轻神经性方面的症状，如头痛和失眠等情况；在心理学层面上，养宠物者比较少出现寂寞感，尤其对年长者而言；在社会功能方面，养宠物者个性更鲜明且开朗，容易跟人相处，在信赖关系、尊重生命、爱的付出与回馈等方面有正向发展。
英国剑桥大学研究人员发现，家里开始养宠物后的一个月，主人患病概率会大幅下降。澳大利亚曾对6000名病人做过调查，养宠物者的血压不会偏高，胆固醇含量维持良好，中风概率也较低，这些都证实养宠物对年长者起到正面作用，尤其在维持健康方面。
研究表明，养狗能帮助人们调理生理的“深度休息”——放松反应，驱除压力及焦虑感。饲养个性温和的宠物，能让年长者更加平心静气，减少与家人的矛盾。特别是养小狗，对于减轻饲养者的压力，维持他们机体的整体稳定有独特效果。
布莱利博士举例说，一名在接受治疗的70多岁癌症患者，自家人开始饲养一只年幼好动的小狗后，因为狗儿经常守护在她身边，让她暂时忘却病痛和治疗的心理压力。这名老人与小狗相处融洽，经过一段时间后，复诊结果表明，老人血液中的免疫球蛋白（immunoglobulin）和对抗疾病的T细胞数量都增加许多，证明保持心情愉悦舒畅，减少压力，对病情康复有助益。
选择容易照顾的宠物
无论是养猫、狗、兔子或鱼等，年长者需要的是精神寄托，每天起身看到宠物不仅能调适心理，宠物的陪伴也可减少他们的孤独感，尤其是丧偶或独居老人。
布莱利博士指出，为家中年长者领养或购买宠物狗时，最好选择不容易掉毛的品种，短毛狗较好打理。此外，体形小的狗较容易照料，太大只的狗除了重，也较难控制，应尽量减轻照顾者的负担。
一些年长者养宠物，喜欢给它们吃残羹剩饭，必须教导他们正确的饲养法，例如多准备宠物粮食，定下每天的喂食量，教老人家如何给猫狗吃零食，以及保持宠物的卫生。
在早报应用继续阅读
