脐带血是婴儿出生后残留在胎盘和脐带中的血液。脐带血曾被当成医疗废弃物扔掉，然而随着医学研究的进展，近几十年医生发现脐带血中含有丰富的造血干细胞，是一种宝贵的人类生物资源，因而也被称为新生儿带给人间的“第一份礼物”。
自1988年以来，全世界已进行超过4万次脐带血移植。为宣传脐带血价值与相关知识，鼓励公众捐献和储存脐带血，美国将7月定为“脐带血意识提高月”（Cord Blood Awareness Month），希望提高人们对于脐带血医学意义的认知。
脐带血干细胞可用于治疗血癌
新加坡国立大学癌症中心肿瘤血液科高级顾问医生兼国大医院实验部血液科高级顾问医生陈立巾受访时说，脐带血中含有大量造血干细胞，可从婴儿出生后的脐带中提取脐带血干细胞并储存起来，用于治疗各种疾病，甚至再生医学领域。
陈医生说：“脐带血细胞是以冷冻状态储存，由于脐带血含有丰富的造血干细胞，因此可用于恶性疾病，如为急性白血病患者进行干细胞移植，或用于非恶性疾病，如地中海贫血症。”
另，脐带血干细胞也可用于治疗血癌，如：急性骨髓性白血病、急性淋巴性白血病、骨髓增生异常综合征和淋巴瘤；也可用于治疗非癌症疾病，如：遗传性疾病和免疫系统功能障碍。陈立巾医生说：“使用脐带血干细胞前首先必须通过血液测试，确定脐带血干细胞与患者合理匹配。在接受脐带血细胞之前，患者须先接受治疗；如果是急性白血病，在输注脐带血前还须做化疗。”
对于须要做干细胞移植的患者，脐带血细胞是为数不多的造血干细胞来源之一。陈医生指出，由于脐带血干细胞被冷冻保存，与成人捐献者相比，患者更容易立即获得脐带血干细胞。为病人寻找一个匹配的成人捐献者往往需要长达三个月的时间。对于无法找到成年捐献者的患者，脐带血细胞是一个重要选择，也是可以依靠的造血干细胞来源。
不少孕妇在临产时，纠结于留不留脐带血。对于考虑为孩子储存脐带血的父母，陈立巾医生表示支持。她说：“脐带血细胞是造血干细胞的丰富来源，可用于治疗癌症和非癌症疾病，还可用于修复组织。我们应考虑储存这些细胞，因为它们有可能帮助大量的病人和用于医治疾病。”
须经过传染性病原筛查
在脐带血细胞被认为适合储存和使用前，须经过彻底的质量筛选过程和特定的血液测试，如传染病筛查。
陈立巾医生强调，自体脐带血储存（即供孩子自己使用）和异体脐带血储存（即供他人使用）二者之间存在区别。研究表明，脐带血捐献者需要或受益于自己的脐带血单位的概率极低。“患者自己的脐带血可能不是最佳选择，因为它也可能携带导致血液疾病或免疫系统衰竭的基因异常。我会建议大家将脐带血捐献给公共脐带血库，因为所有人都可以使用。”
陈医生说，在考虑使用脐带血干细胞前，须考量脐带血细胞的质量，如：细胞活力、细胞剂量和移植到患者体内时的移植能力等。患者接受脐带血细胞之前，相关人员必须在实验室对这些质量做测试和评估。
她提到，一个脐带血单位的干细胞含量并不高，往往需要两份脐带血，该情况在成人患者中尤其常见。近年，许多扩增脐带血干细胞数量的研究工作正在进行中，使得单靠一份脐带血就足以产生足够分量的干细胞进行移植。另外，植入脐带血也有一定的传染风险，如：乙型肝炎、丙型肝炎、人类免疫缺陷病毒（HIV）。因此脐带血干细胞在储存前，须经过传染性病原筛查。
储存脐带血常见误区
国大癌症中心成人造血干细胞移植计划临床主任兼肿瘤血液科高级顾问医生许良彪副教授指出，新加坡过去16年已为本地成人患者进行了100多例的脐带血移植手术。移植结果与国际脐带血移植资料库的结果相当，长期存活率为40至50％。
许良彪医生鼓励国人将脐带血捐献给公共脐带血库，因为那是一家非营利机构。他指出，据美国儿科学会估计，一个孩子从自体脐带血捐赠中受益的可能性不到20万分之一。
许医生指出，许多父母储存婴儿的脐带血，是希望日后孩子生病时有机会使用自身脐带血，并从中受益，这是人们对储存脐带血常见的误区。
他说：“若婴儿出生时患有需要移植的先天性血液病，如范可尼贫血（Fanconi anemia），你显然不会使用他自己的脐带血，因为这些细胞会受到影响。又或孩子得了白血病，也不能使用自身脐带血，因为研究表明，白血病患者在七八岁前不会出现明显疾病。再者，除了白血病污染问题，即便是自己的脐带血，也会缺乏强大的移植物抗白血病效应，移植医生都晓得，那是移植有效性的一个重要组成部分。”
如何捐献脐带血
成立于2005年的新加坡脐带血库（Singapore Cord Blood Bank）是本地唯一的公共脐带血库，负责收集、处理和储存捐赠的脐带血单位，用于非亲属（异体）造血干细胞移植，以治疗血液恶性肿瘤，如白血病和非恶性疾病，包括免疫缺陷、血红蛋白病和代谢性疾病。
新加坡每年有近4万名新生婴儿，捐出的脐带血只占10%左右。将脐带血捐献给新加坡脐带血库，可提高为患者找到匹配干细胞的概率，为患者提供治愈机会。捐赠者在公共脐带血库中采集和储存脐带血是免费的，然而，所采集的脐带血将被公开使用。
有意捐献脐带血的准父母，须在准妈妈入院分娩前完成以下三个步骤：
1. 向妇产科医生了解自身怀孕情况是否适合采集脐带血。
2. 若决定要捐献脐带血，可致电64945011联系新加坡脐带血库安排做预检评估，包括：了解母婴、配偶、直系亲属和家庭的健康状况。
3. 与捐献者协调员会面。为确保所有采集的脐带血单位符合脐带血移植的安全医疗标准，在采集脐带血前，准父母将签署一份同意书。
至今，新加坡脐带血库已成功为305名病患配对脐带血，受益者年龄从4天大到80岁不等，将近九成患者患的是血液相关疾病。
亲手足的成功配对率只有25%
新加坡脐带血库总监阿伦·布拉萨（Arun Prasath）说：“不少人误以为患上血液病时，可用上自己的脐带血治疗，但事实恰恰相反。首先，血液病儿童患者多与基因缺陷有密切关系，这些基因缺陷已存在脐带血中，医生一般不选择移植回患者体内。其次，脐带血与同胞兄弟姐妹的成功配对率只有25%，多达七成病人无法从家庭成员当中找到配对。”
脐带血取自母亲产下婴儿后残留脐带里的血液，分量不定，要含有10亿到15亿个细胞，才适合用作移植。这是由于接受血液疾病移植所需的细胞数量是按患者的体重计算，每公斤体重需2500万个血液细胞。阿伦·布拉萨说，不少成人病患移植脐带血时，往往需两袋脐带血，也就是两个来源。因此，就算成人患者幸运地能移植同胞兄弟姐妹的脐带血，其分量可能不足，得向公共脐带血库寻求配对。
采集过程简单安全
私立脐带血库康盛人生集团（Cordlife Group Limited）是本地三大私立脐带血库之一。
康盛人生集团实验室与技术总监朱鹏程博士受访时说，该集团自2001年以来已采集、处理和储存逾30万单位的干细胞。
朱鹏程强调，采集脐带血是一个简单而安全的过程。“婴儿出生后，脐带被夹住并剪断，妇产科医生可从脐带中收集脐带血。采集过程快速、无痛，不会对母亲或婴儿构成任何风险。”
脐带血采集后将被送往康盛人生实验室处理，包括从收集的样本中分离出干细胞，处理后的干细胞将以低温长期保存。
朱鹏程说：“干细胞被采集后，会储存在美国食品和药物管理局（FDA）批准的低温保存袋中。这种专门袋子可承受并储存在低于零下190摄氏度的温度。低温保存有助长期保存干细胞的活力与功能，以便用作未来医疗应用所需。”
为确保脐带血的使用安全性与质量，脐带血在低温保存前，脐带血库会为脐带血干细胞做一系列测试，如：脐带血样本中是否存在细菌和真菌，这是为了确保采集的脐带血样本的质量与不受污染。血库也会为每份脐带血计算有核细胞和干细胞数量，以确定细胞数量和活性。母亲的血液也会被筛查，以避免可能传染给婴儿或影响脐带血样本质量的传染病。
准父母可选择将宝宝的脐带血自费储存在私人脐带血库，以备将来孩子不时之需或捐献给公共脐带血库，以帮助需要干细胞移植的患者。
公共与私立脐带血库之别
公共与私立脐带血库的不同，在于前者接受免费捐赠，开放给任何有需要脐带血移植的病患进行配对；后者则须付费储存脐带血，该脐带血只保留给储存者及其家属，不让该血库的其他储存者配对。
若将脐带血储存在私立脐带血库，即代表家庭保留脐带血的使用权利，在需要时可直接输出随时使用脐带血，而无须满足严格的匹配标准或寻找合适的捐赠者。朱鹏程指有研究显示，接受亲属脐带血移植的病患，三年整体存活率高达95%；接受非亲属脐带血移植者存活率则为61%。
朱鹏程提醒，脐带血的采集只能在婴儿出生时进行。因此，准父母在怀孕期间要尽早考虑脐带血储存方案，做出储存或捐赠决定，及时安排采集宝宝脐带血是重要的。
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