孤独将成为一种“流行病”。世界卫生组织调查报告指出，约一半美国人感到孤独。缺乏社会联系的人，早逝风险比社会联系充分的人高出26%；前者患上多种疾病，包括心脏病、中风、抑郁症、糖尿病等的风险也提高。
不少都市人的生活长期被孤独笼罩，导致精神和身体疾病。两周前，世卫组织宣布将成立社会联系委员会，处理孤独“流行病”这个全球公共卫生课题。
孤独让人感到与社会脱节，人际关系疏离。社会联系为何受到如此巨大冲击？2019年末全球暴发冠病疫情，阻断正常的人际交流，进一步加剧已趋严重的孤独流行病。
如何帮助自己、邻居和社区减少孤独感？如何排遣孤独与寂寞，重拾疫情前的爱好与活动，增加人际互动交流的兴趣？
世卫组织对孤独威胁人们健康表示关切。拥有丰富老年学研究经验的新加坡国立大学日本研究系副教授汤玲玲博士指出，人类属于社会性生物，过去，社会化对个人生存至关重要，例如狩猎者和聚集者，以及后来定居的农民，都是通过群居来相互支持与生存。
在互联网时代之前，人们普遍通过社交联系以了解周围发生的事。更重要的是，与人交往互动能形成自我认同，加强自我了解，学习生活规则和文化，以适应所处的社会。她说：“试想想，如果每个人都退缩到自己的壳里，不与他人交往，逐渐与社会脱节，失去社交能力，最终将导致孤独。”
孤独是现代社会产物
汤玲玲博士强调她在研究日本学前教育时，意识到当地的学前和小学教育主要强调让孩子融入集体生活，学会如何与人相处，学习与人和谐相处的社会规则等。但讽刺的是，今天日本也正受到社交隔离的困扰，年轻人成为蛰居族（社会退缩行为，social withdrawal），独居老人则担心孤独终老而不为人知。
汤博士指出，无论是在日本或新加坡，造成蛰居现象的原因很多，研究归结为在中产阶级社会中，父母没有引导孩子很好地融入社会，加上现代通讯科技如互联网、社交媒体、视频游戏等出现，使问题加剧。人们因减少在户外面对面直接沟通交流的时间，进一步加深社会退缩行为。
孤独是现代社会的产物，随着与人交流减少而逐渐加深，这可能由于下列因素所致：
- 独居者增多；
- 单身者人数上升；
- 家庭核心化，少子或无子；
- 子女与父母不同住普遍化；
- 老年人渴望独自生活，感觉自由和独立。
汤玲玲博士指出，疫情之后，“足不出户”的生活方式促使人们更习惯独自生活。人们可轻松购得所需物品，例如外卖食物和日常用品等，送货上门服务愈发普遍，这种生活便利导致人们感觉没有出门与人交流的必要。
对本地独居老人来说，每天到小贩中心吃早餐或午餐，是他们与小贩建立社交联系的机会。除了获得身体所需的营养，他们也通过社交达到身心健康。
她强调，孤独是个人生存空间和生存状态的自我封闭，这跟独处不太一样；独处不意味着与世隔绝，是个性使然，有些人更喜欢享受独处的乐趣。社区里一些老年人设施和活动区，辟有安静角落，可满足年长者独处的意愿。
疫情期间，现代科技成为人与人沟通的最佳桥梁，但这跟面对面接触是不同的社交联系体验。有些人已习惯独居生活，觉得与人交流是一种压力，当中却隐藏着另一层矛盾——想与人联系，又怕与人交流的感觉，如果这种情况恶化下去，恐怕会加速社会群居生活体系的瓦解。
孤独和孤单的不同
心理卫生学院高级顾问医生李清副教授说，孤独在现实生活中经常被人提及，这是一种主观上的社交孤立状态，个人知觉与他人隔离，缺乏接触，或格格不入而产生不被接纳的痛苦体验。
孤独是一种内心感受到的状态，通常指个人在某个场合没有得到他人陪伴或关注，缺乏社交互动。孤单是一种社交状态，强调的是个人在人群中的感觉。孤独和孤单都是倾向于消极的情感体验。独处则是独自度过一段时间，享受不被他人打扰的状态，它可以是一种积极的情感体验；虽然远离人群，生活却感到非常快乐。
李清医生指出，一般上，孤独感只是一种暂时感受，如果持续很长时间，将引发情绪障碍甚至心理疾病，因此必须予以关注。
他说：“冠病疫情的隔离措施等造成人际关系疏离，必然加剧孤独感。孤独感本身会扩大与他人和社会隔离，而隔离又会强化个人的孤独感受。”
此外，随着年底佳节到来，更容易诱发人们的孤独感，或其他症状如悲伤、疲劳、易怒等。欢庆佳节的氛围不断地提醒人们这是快乐的季节，无形中也让身处痛苦中的人，联想到自己的生活中缺乏幸福与爱。对于刚历经或仍在处理家庭冲突、分手、离婚等问题的人来说，这或许是一年中特别艰难的时期；即使不曾经历任何冲突或风浪，当回顾过去一年的成就时，或许会专注于自己的缺点或缺乏的成就而感到孤独。
个人性格和环境因素，容易导致个人孤独感。李清医生说，有孤独感的人倾向于在社交时对他人和自己给予严厉、苛刻评价，他们缺乏基本社交技能，无法与他人建立持久关系。客观因素如孤单而陌生的环境，或突变的环境，容易让人感受孤独。
青少年渴望认同而感到孤独
尽管孤独感在老年人中更为常见，但是无论男女老少，多数人都曾感受到孤独。李清医生指出，青少年产生孤独感，来自于自我意识过强。他们慢慢脱离对父母或成人的依赖，在结交新的友伴时，他们逐渐建立自我意识，很在意自己在他人心目中的地位和形象，重视他人评价。他们不时将自己隐藏起来，但又渴望别人能了解自己，便会产生矛盾心理，陷入惆怅和苦恼，甚至感到孤独。
他说：“互联网提供舒适的‘浅层社交’，带来虚假的友谊想象，让人有被关心和陪伴的幻觉，但也会让人丧失独处的能力。因此，在现实生活中，很多人一旦独处就会焦虑与不安。”
加强社会联系对个人心理的重要性不容忽视。心理障碍如焦虑、抑郁等，会增加生理疾病和自杀的风险。
三分一本地年长者自认孤独
英国诗人艾米莉·狄金森（Emily Dickinson）把孤独感描述为“不可丈量的恐怖”，那是一种悄无声息的伤害。英国人认为，这是应严肃对待的公共卫生课题。
黄廷方综合医院精神科高级顾问医生杨健辉说，世卫组织成立社会联系委员会，旨在确保孤独问题受到重视。
孤独是一个重要的公共健康问题，也是本地主要关切的问题，尤其是对老年人而言。2021年发表的一项本地研究发现，孤独老人不仅比同龄人少活至少三年，在余生中保持健康或活跃的时间也较少。根据142个国家所做的《全球社会联系状况》调查报告，近四分之一成年人表示感到非常或相当孤独。
延伸阅读
孤独通常与特定年龄段有关，比如老年人，他们可能会因为退休、丧偶或行动不便等因素而面临社会孤立。杜克—新加坡国立大学医学院和日本大学所做的一项研究显示，2000多名年长新加坡公民和永久居民中，三分之一（34%）认为自己是孤独的。
孤独感也会影响青少年，他们会在不断变化的社会动态中体验孤独感。在青春期，他们对社会联系的渴望、身份认同以及独立性的增强都会增加，若心理层面无法得到相对回应，便会产生孤独感。
有关孤独如何影响成人和青少年心理健康问题，亚历山大医院健康乐龄科助理顾问医生阿尔蒂·普雷姆古玛（Dr Arthi Premkumar）指出，对于成年人来说，孤独与抑郁、焦虑症、药物滥用甚至自杀倾向的风险增加有关。研究表明，孤独与痴呆症风险的增加有关。上述研究也发现，孤独老人与不认为自己孤独的同龄人相比，预期寿命较短。
在青少年和年轻成年人中，孤独感与抑郁、焦虑、自卑和其他心理问题的发生概率较高有关。孤独感与较高的自残或自杀倾向之间存在明显的相关性。
孤独和社会隔离导致死亡率，以及患心脏病、中风、认知能力下降（包括失智症）的风险增加，并且面对抑郁、焦虑甚至自杀倾向等心理健康挑战。孤独者也面临更多的住院和急诊问题。
杨健辉医生指出，孤独会对身体健康产生切实影响，可能会增加高血压、肥胖甚至死亡等的风险。长期的孤独感会引发或加剧精神疾病。冠病疫情提高人们对孤独感的认识，社会封锁、阻断措施和限制等，更加剧人们的孤独感。
他说，孤独的人更容易出现不健康的生活方式与行为，如饮食不当，缺乏锻炼和滥用药物，进而影响健康与寿命。孤独会影响个人寻求和接受社会支援和医疗保健的能力，这将进一步导致他们的健康状况恶化。
普雷姆古玛医生补充说，孤独直接影响年长者的预期寿命。许多研究一致表明，孤独和社会隔离与较高的死亡率息息相关。预防孤独，是促进健康老龄化的一个重要因素。
如何减少孤独感
如何帮助个人、邻舍和社区减少孤独感？
李清医生提供下列建议：
1. 确认情感
不妨表达出自己的感受，例如哭泣，无需强迫自己开心。
2. 参与活动
感到孤独时，可考虑参与社区、宗教或其他志愿组织的社交活动。在活动中，彼此支持和陪伴除了给人振奋的感觉外，也是扩大友谊的好方法。不要试图赠送昂贵或大量礼物来取得幸福感，送自制礼物更能增加亲切感。
3. 抛开分歧
即使家人和朋友没有达到你的期望，应抛开歧见和不满接受他们。
4. 学会说不
当你心里想说“不”时，口中却说“是”，这会让人感觉不舒服和不自在；不要强迫自己参加每个项目或活动。
5. 健康习惯
保持健康习惯，充足睡眠，每天定期运动。不要暴饮暴食，避免过度饮酒，尤其是患有焦虑和抑郁症者，酒精会加剧这些负面症状。
6. 学会放松
腾出时间，即使10到15分钟的松弛呼吸动作，也能恢复内心平静，让人精神焕发；可考虑其他减压方法如散步、听音乐、阅读和按摩等。
7. 专业帮助
尽最大努力后，仍无法摆脱悲伤或焦虑，受身体不适困扰，无法入睡，烦躁无助，无法面对日常琐事，这些感觉若持续一阵子无法纾解，应寻求医生或心理医疗人员的帮助。
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