身为专注于失智症护理的老年科医生，我接诊过许多初步怀疑患上失智症的患者。其中一人是综合诊疗所转介的82岁女士。家属说她以前喜欢晨走，去巴刹与邻居聊天，但近半年来，她总是一个人待在家里，很少外出，还变得更健忘，更沉默寡言。
她在面诊时说：“不想出去，我老了，走不动了，朋友都不在了，也没什么人会记得我。”
进一步问诊后，她开始流泪，并倾诉对生活的不满。她感觉孤独，认为其他老人过得比她好。她从来没有轻生的念头，但她说：如果可以安详地离世该多好。经过详细的评估，我诊断她患上老年抑郁症。
接受心理辅导和药物治疗后，她的情绪逐渐好转，记忆力也有所改善，生活质量显著提高。
类似情况并不罕见。随着人口老龄化的加剧，老年抑郁症成为日益严重，但常被忽视的问题。根据心理卫生学院的一项研究，抑郁症影响新加坡约5.5%的老年人口。长期独居和与社会脱节，导致部分老人更容易感到孤独和与社会隔离，进一步加剧抑郁风险。许多老人患有抑郁症，却因为精神疾病的污名化或对抑郁症有所误解，而害怕或不愿主动求助。
老年抑郁症与老人的自杀率有一定关系。与年轻人相比，老人更倾向于选择致命性高的轻生手段，因此存活率较低。此外，老人轻生通常是经过深思熟虑，而非一时冲动，因此更难预测和预防。
75岁以上男性的自杀率明显高于女性，主因是他们更容易感到孤独，与他人缺少联系，“男性必须坚强”的社会期待以及传统性别角色的压力，也让他们更难表达情感和求助。
老年抑郁症的风险因素
是什么让老年人更容易感到抑郁？
1.社会隔离
因失去伴侣、亲友去世、退休或行动不便，而面临社交圈缩小和孤独感倍增等问题。长期的社会隔离是抑郁症的主要风险因素之一。
2.健康状况恶化
慢性疾病（如糖尿病、心脏病或关节炎）和长期疼痛，不仅影响身体健康，也容易让人感到无助和悲观，引发抑郁情绪。
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3.认知能力衰退
认知功能下降或早期失智症常会随着低落的情绪一起出现，有时甚至会演变成“假性失智”（由抑郁引起的记忆减退和认知障碍）。
4.生活角色的转变
退休后失去在职场扮演的角色，收入减少，生活独立性下降等因素，都会让人感到自己变成家庭或社会的负担，增加心理压力。
5.孤独与失落
亲密关系的断裂或丧失亲人、宠物等重要情感寄托，可能让人陷入深深的哀伤和无助感。
老年抑郁症的诊断和治疗有它独特的难处，一些抑郁症状常与老龄相关问题重叠，比如疲劳、注意力不集中和睡眠障碍等症状，常被误认为是衰老现象或其他健康问题。更复杂的是，老年人的抑郁症状可能是记忆力减退或混淆。
如果服用多种药物，这些药物可能引发类似抑郁症的症状，或与抗抑郁药物产生相互作用，让诊断和治疗变得更困难。
药物与心理治疗相辅相成
老年抑郁症的治疗须结合心理治疗和药物。认知行为疗法（Cognitive-Behavioural Therapy）可改变消极思维；心理辅导能让患者缓解心理压力，提升自信心和对生活的掌控感。如有严重的抑郁症状，医生可能会开抗抑郁药或让患者短期服用抗焦虑药，关键是必须监测药物的相互作用和副作用。
社会的支持和生活方式的调整也非常重要。引导老人参与社区活动、建立社交网络，以及提供情感支持，都有助缓解抑郁。此外，保持规律运动、均衡饮食和良好的睡眠习惯，也能有效改善情绪。
定期举办心理健康筛查有助及早发现抑郁症状，避免问题进一步恶化。此外，社区社交项目如乐龄活动中心和邻里互助服务，可有效缓解孤独感和社会隔离。有些社区定期为老人举办茶会和兴趣班，亦有效改善了参与者的心理健康状况。我的一些病患参加活动后说：“很久没有像现在这样开怀大笑了！”
综上所述，及时治疗对老年抑郁症至关重要。应对老年抑郁症需要社区、家庭和医疗团队的紧密配合。让每个老人都能在关爱中感受温暖，在陪伴中找到生活的意义，这是社会的共同责任。
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