在忙碌的生活节奏中，偶尔的胃酸逆流、胸口灼热，许多人一笑置之，以为忍一忍就好。然而，身体的微小不适，往往是内在系统发出的求救信号。
胃食管反流病（gastroesophageal reflux disease）看似寻常，但受访医生透露，它可能在无声无息中侵蚀食道，引发长期炎症，甚至演变为癌前病变。医生强调，并非所有患者都会发展为严重并发症，及时治疗和调整生活有助预防病情恶化。
黄廷方综合医院肠胃科高级顾问医生刘恩献接受《联合早报》访问时说，近年来，医学界对胃食管反流病的理解取得显著进展。研究指出，这不仅是胃酸倒流那么简单，而是涉及解剖结构、消化功能失调，甚至包括心理状态，如压力与“脑—肠轴”的互动。
刘恩献医生说：“胃食管反流病有不同的类型，每种类型都有各自的病因。有些人的食管有明显的刺激症状，有些则没有任何损伤迹象。还有一些人因食道对胃酸特别敏感，即使酸量不高，也容易产生灼热、胸闷等典型症状。”刘医生指出，这种个体差异意味着治疗必须更具“量身定制”的策略，而非一刀切。
情绪状态或影响症状轻重
研究也发现，不论是否患有胃食道逆流病，胃食管连接处的肌肉若过度放松，会让胃酸更容易逆流。此外，食管裂孔疝（hiatal hernia，一部分的胃滑入胸腔）会加重胃酸逆流的症状。食管蠕动异常与上胃推动食物前进的方式，也会影响食物与胃酸的正常推进，间接引发胃食管反流的不适。刘恩献医生补充：“此外，食管黏膜的受损，神经功能的异常，以及小范围的炎症，都会显著影响胃食管反流病症状，如烧心与不适的感知。”
胃酸反流有时并非胃酸过多。部分患者即使胃酸水平正常，也会反复出现烧心、胸闷等不适症状。刘医生说，若仅凭症状判断，容易误以为是胃酸问题，导致长期使用抑酸药物却收效有限。此时，透过如24小时pH阻抗监测等检查，有助厘清症状是否真与胃酸有关，避免不必要的长期用药。然而，不少患者对检查有所顾虑，选择持续用药而未进一步评估病因。事实上，确诊之后，治疗更具针对性，也可能减少药物依赖。
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除了生理机制，免疫系统和神经系统相互作用的影响，甚至是患者的情绪状态，都可能影响胃食管反流病症状的严重程度。刘医生说：“焦虑、忧郁等心理状况，以及对症状的过度认识或敏感，不仅加剧胃食管反流病，也可能影响治疗成效。”
具有家族遗传倾向
胃食管反流病有可能“遗传”吗？刘恩献医生说：“研究显示，胃食管反流病具有家族遗传倾向。若父母或兄弟姐妹患有胃食管反流病，个体罹患此症的风险相对提高。研究也显示，同卵双胞胎较异卵双胞胎更容易双双患胃食管反流病，显示遗传因素的影响。”
目前与胃食管反流病相关的基因，亦与巴雷特食管症（Barrett’s esophagus）与食管癌（esophageal cancer）风险上升存在关联。“不过，遗传仅是部分因素，饮食习惯、肥胖、压力、抽烟等生活环境影响，依然是发病或加剧胃食管反流病症状的因素。”
刘医生说，长期胃食管反流可能发展为巴雷特食管症，这是一种食管黏膜细胞病变，被视为食管癌的前兆病变。这种情况在全球胃食管反流病患者中发生率约为2.3%至8.3%；但在亚洲地区，因饮食与生活习惯不同，发病率相对较低，一般低于2%。不过，随着都市化与西式饮食普及，巴雷特食管症的比例也在逐渐攀升。
刘恩献医生说：“虽然巴雷特食管症转变为癌症的风险并不高，年风险约为0.2%至0.5%，终身风险为3%至5%。但由于病程隐匿、演变缓慢，建议高风险患者应定期接受内窥镜检查。若及早发现组织变化，将大幅提高治疗成效。”刘医生强调，从饮食调控、体重管理、减压、戒烟戒酒等生活层面着手，不但能减轻胃食管反流病症状，也有助预防癌前病变的发生。长期反流，年龄超过50岁，男性，有抽烟习惯者属于高风险群体。
胃食管反流病并非不能控制，只要我们愿意聆听身体的声音，调整饮食、作息规律，必要时寻求专业协助，许多不适都是可以缓解的。所以，关心自己，从不忽略每一次反酸开始。
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