清朝是南方武术百花齐放的时代，像蔡李佛、周家、洪拳、白眉、白鹤，还有现下红火的咏春等。
明朝灭亡后，不少将士隐姓埋名，遁迹嵩山少林寺授艺学艺求复国，于是引发了正史没记载，但民间广传的火烧少林寺事件。从逻辑上看未必火烧，但打压肯定有的。于是这些武林志士南下，北拳南传，在岭南的莆田、泉州、福清少林寺，以及广东一带寺观授徒开展事业。
佛山发源的蔡李佛拳，其开拳桩诗：大鹏展翼反天手、魁星踢斗清名扬、礼拜五湖复四海、日月拱照明当头。你看出端倪了吗？每句第五个字联起来即是“反清复明”。拱手抱拳左掌为月，右拳为日，是为“明”字，外翻寓意“反清复明”，其拳术中还有太平天国、长安万年，每字一套共八套拳法，可惜几套已失传。
蔡李佛拳得从佛山一名叫陈享（1806-1875）的武师说起，他分别师从青草和尚蔡福、至善大师李友山及独杖禅师陈远护，苦习蔡家拳、李家拳和佛家拳。
武痴张炎向陈享学了不传外姓的李家和佛家拳。张炎在一次反抗师兄弟欺负的斗殴中展露功夫，陈享在陈村族长压力下令他出户，并推荐爱徒向八排山青草和尚蔡福学艺。蔡师傅在火烧南少林逃离时头部灼伤，故绰称烂头和尚，是洪门遗老。
艺成后师父赐名鸿胜，即“洪门必胜”的谐音。张鸿胜下山找上陈享，将三派拳术共冶一炉按辈分成蔡李佛拳。“英棍飞腾龙摆尾，雄拳放出虎昂头”为馆联。陈享一脉为雄胜，张鸿胜一脉为鸿胜，“雄”和“鸿”广东话都念hong；徒孙谭三创立了北胜。本于敬重，张鸿胜始终奉陈享为始祖。
鸿胜馆由张炎创办于咸丰元年（1851），而且有一条视官吏为恶人，拒收为徒的怪规矩。过后一代宗师张鸿胜加入了太平天国起义。张宗师门徒众多，俨然一个大门派，当时坊间就流传“北有太极拳，南有蔡李佛”的顺口溜。
树大招风，其他拳馆妒忌，加上平日仗义开罪黑帮，终遭暗算。张鸿胜一把雨伞打退众恶徒。新加坡鸿胜馆36周年刊上说，他因失血过多不治。
据前辈门人说，张鸿胜原已武艺高强，且师出不详，因避风头投靠文士陈享当书僮。门人因其拳法中有蔡家、李家、佛家拳的身法，故定名蔡李佛。有者指其拳法实为佛家拳，确信他未及40英年早逝。
拳馆于同治年间因奸人告发为叛党遭清庭查封，门徒四散，主要到香港、新加坡和马来西亚一带。香港年轻人大多以习武为业余活动，过后夜宵，故有“吃过夜粥”，意味下过苦功。传人中高手辈出，门人多次在广东和香港打擂中挫败前来叫嚣挑战的外国力士拳手。
关文经创办新加坡鸿胜馆
鸿胜蔡李佛拳于战前由关文经传入新加坡。他在广东随三代弟子蔡一桥学拳学医，其师性格孤僻爱云游，关师傅从学12年，还学了师父自创的豹形拳、金钱豹、豹鹤双形拳、蛇形拳、风摆柳等绝技。这也是该馆以豹为徽章，以豹纹裤为拳服的原因。负笈上海时，他也在机缘下学螳螂拳。
1936年，文武医三全的关文经来到新马，任《南华日报》记者。关师傅好几次因惩戒歹徒，显露功夫，因而开始授艺使命。1965年新加坡鸿胜蔡李佛馆成立，后于芽笼15巷购置馆所。
1976年关师傅仙逝，第五代大弟子谢炎顺继承掌门一职。关师傅平时也动笔，写下《中国舞狮源流及历史》《中国武术源流》《中国武术对东洋武术之影响》《医药骨科跌打研究》等考究文章。
四代弟子聂智飞、郑才在马亚西亚开馆；郑毅屏、邓西则分别在菲律宾、越南开馆。
一般以为蔡李佛是外家拳，实则它还有供入室弟子学习，以柔克刚的内家功法和手法，像小易筋经、穿莲佩剑、中阴插手、颅胁锤、缠丝马、险死还生马等绝招就包含在内家拳中。
蔡李佛子弟参与抗战
蔡李佛子弟皆是血性汉子，他们参与林则徐烧烟、孙中山起义，反清复明最终成了反清复“民”（民国），也参与抗战。其抗日大刀，第一招便是“精忠报国”。新中国成立后，得了红色武术、红色武馆的称号。
佛山还建了张鸿胜纪念馆，蔡李佛拳成为非物质文化遗产，其故居衙旁街口竖立牌楼，上书“武林第一街”以示尊重。
清末民初、抗日、内战，是一个大流离时代，佛山鸿胜馆因亲共遭镇压，文革破四旧时也遭殃，英殖民地香港成了徒众避风港，其后随港人移民传到美国、加拿大和澳大利亚。佛山发源、香港发扬，如今已广传全球，许多洋高徒成了“Choy Lei Fut Sifu”（蔡李佛师傅）。
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