学生时代的历史课，学习范围包括了欧洲、亚洲、中国和新加坡，却独缺中东，原不是个人那杯茶的这个区域，偏偏是现今工作和日常生活的居身之所，对于它的过往发展，说白了，就是一窍不通。
既来之，则安之。 因此每每有短暂假期，都选择探访邻近国家，不止为了开源节流，也顺便恶补中东历史。
巴林（Bahrain）和新加坡相类似，也是一个四面环海的微型岛国。地处波斯湾，气候炎热，11月至3月是这个区域的冬季，气候宜人，适宜旅游。作为阿拉伯国家之一，巴林对服饰要求相对比较宽容，对于访客的衣着没有严格的规范，但是至少必须得体大方。
巴林人口只占了总人口的45%，55%来自五湖四海，尤其是亚洲的菲律宾、印度、巴基斯坦等。当地人享有众多的福利津贴，生活舒适无忧，那些在烈日下干活，汗流浃背的粗工是来自其他国家的劳工。他们默默地扮演着推动巴林建设的幕后角色，功不可没。
巴林的经济来源，主要是石油、天然气，但是当地政府深谙这些天然资源最终会耗尽，因此未雨绸缪，制定了 “后石油经济”政策，实施不同的经济发展战略。同时大力发展旅游业，以增加国库收入。对比保守的邻国，巴林相对比较开放，夜生活丰富，越夜越精彩，夜夜笙歌而显得一枝独秀。
1986年，连接沙地阿拉伯的法赫德国王大桥（King Fahd Causeway）通行，造就了沙地旅游业主要金主的地位，每逢周末，大桥挤满了涌入巴林的车辆，犹如川流不息的新加坡人在周日挤入柔佛，只为了物美价廉的消费享受。
近几年来，巴林更被推选为中东最宜居的国家，引起欧美人士的注目而到此探秘。
巴林分阶段建地铁
养尊处优的当地人都拥有私车。在大街小巷穿行的巴士服务纯粹是给外劳使用，公共交通也是外劳的不二选择，巴士都集中在首都麦纳麦（Manama）里的唯一大型巴士总站。繁忙时段，面积不大的转换站，更显得人潮汹涌。
德士是另一个出行选择，但是收费昂贵，不是一般劳动阶级负担得起的，因而衍生出无德士执照的所谓野鸡司机。这是劳动阶级心照不宣的选择，但是必须先议价。汽车款式和设备良莠不齐，必须精心挑选，如果是老旧汽车，空调设备又缺乏，收费较低廉。可喜的是，巴林政府决定分阶段建造地铁以减少目前交通阻塞的状况，据说第一阶段工程是一个大约29公里长的路段，大约有20个车站，预测在2027年完工。对于那些无车的劳动阶级来说，简直是天降喜讯。
堂皇商场老少皆宜
原本打算搭德士去酒店附近的商场用餐，司机大哥却用他三寸不烂之舌游说我去这里最大的购物商场巴林城市中心（Bahrain City Center）溜达。由于初到此地，自然格外小心翼翼，犹豫不决地斟酌着，司机大哥不脱阿拉伯民族的特性：咄咄逼人，据理力争，最终被他说服，却必须再议价，让他沾沾自喜。司机大哥洋溢着中东人的豪爽和坦然性格，说自己庆幸出生在这个国度，因此不必受无谓的条条款款礼节所束缚。
要洞悉一个国家的经济发展，和人民的生活素质，购物商场是最佳观察地点。中东人经营的地产公司，财大气粗，自有一套经营模式，建筑项目尤其是购物中心，重视室内空间感。不惜耗巨资，铺满昂贵的大理石地砖，加上穆斯林风格的图案点缀室内的不同角落，因此洋溢独有的中东奢侈感。出奇的是，它们却是普通老百姓老少咸宜的日常购物去处。
临海的The Avenues购物中心是目前最潮的商场，设计简约。游客可以选择搭车或者乘搭水上交通工具抵达。纵然只有一层，却包罗万象，除了国际服装品牌，还有游乐场、户外跑道、室外和室内餐馆、健身房，还有电影院。这里也可以欣赏到当地年轻女性的时尚装扮，一些女性采用暖色系布料取代传统单一色调的黑袍，脸上的妆容紧随欧美最流行的化妆手法。
天方夜谭当地市集
独树一帜的中东市集（Souq）值得推荐。许多商店分布在错综复杂的横街窄巷里，贩卖的货品琳琅满目，应有尽有，包括食物、玩具、布料、金饰和手机用品等。货品类型和周围气氛类似新加坡熙来攘往的小印度。讽刺的是，市集的店员清一色来自印度和巴基斯坦，独缺当地人。一些商店在翻新过的阿拉伯风格建筑物里经营生意，因而弥漫着天方夜谭的梦幻色彩。
夜幕低垂，午间的炎热在逐渐散去，市集也陆续迎来人流。在陌生的纵横交叉小巷里横冲直撞，似乎是游客必经的过程，提心吊胆又充满未知的趣味。由于迷失了方向，找不到出口，询问一名堆满笑容的售货员，对方洞悉来意以后，却瞬间面无表情地冷漠回应。
推荐位于老邮政局后方的市集，通道的天花板上，悬挂着无数旧时中东女性佩戴的铜项链，充满异域风味。这里的货品和其他区域南辕北辙。纪念品、名贵香水、首饰，还有色彩缤纷的小型家私和座椅此处独售。个人喜欢收集不同国家的冰箱贴，庆幸终于在这个区域找到。而隔壁的The Mall则是一家强调空旷感的商场，室内售卖阿拉伯食物的咖啡馆林立，里面的几个柜台，则售卖画家的创作，比如油画、水彩画、装饰品，还有手工首饰等。二楼是地毯商店的聚集点，店主们一致把地毯挂在走廊外，斑斓多彩，吸引顾客的眼球，引发他们的购物欲，可惜价格不菲。
逛市集之前，建议去周围探索那些遗留下来的老旧建筑物，尤其是被废置的巴林酒店（Bahrain Hotel），四层高的两栋楼，栏杆装饰以波斯湾风格雕花图案，柱子却保留了西方建筑风格，让人洞悉岛国昔日的建筑风采。希望这栋建筑能被保留下来，融入现代购物商场或酒店的经营，重现辉煌。老建筑修复后应该也可以促进当地旅游业的发展吧？
中辣不过瘾
来此地旅游，自然要品尝当地食物才不枉此行。晚餐决定在一家中东餐馆解决，室内的装潢弥漫着一千零一夜独有的神秘感，室内设计灵感来自沙漠游牧民族的帐篷，墙壁上挂满老旧的中东黑白照片，还有一些过往的耕地工具作为装饰，配上波斯湾地区独有的红白线条布料沙发和桌布，犹如在璀璨星空下的沙漠露宿。
点了一道咖喱鸡肉，伴烘烤面包。侍应生慎重地询问，咖喱是要偏辣、中辣或者微辣，从他慎重的表情，让人感觉当地人偏爱辛辣食物。点了中辣的，结果却是不温不火，不浓不淡的微辣。不同区域的人对于辣的定义有不同，这里的中辣对于嗜辣的东南亚人，简直不过瘾，但食物可口在中上水平，用餐体验新颖。
花园环绕手工艺中心
如果对当地的传统艺术有兴趣，那一定要去郊区的阿尔贾斯拉手工艺中心（Al Jasra Handicraft Centre）参观。当地政府尽其所能地保留当地的传统手艺，避免它们遭淘汰。被花园围绕的中心，分门别类地展示各种工艺品，比如棕榈原料制成品、传统木箱子、陶瓷、石膏雕刻装饰，还有垫子。如果有兴趣，还可以报名参加工作坊课程，深入了解传统工艺品的制作过程。
手工艺中心地点偏离喧闹市区，因此周围环境清幽，附近有不少昂贵但隐秘的花园酒店，但是交通不方便，如果打算搭巴士回市区，候车时间大约是一个多小时，而德士在这里完全绝迹。幸好岛国的治安良好，住在附近的居民热情地提供交通咨询，免了提心吊胆。
沿着附近其中一条小路步行可以直通一个被别墅围绕的隐秘小沙滩。海的对面遥远的大桥，就是阿拉伯的法赫德国王大桥。这个沙滩是当地妇女带孩子野餐，联系感情的地方，喜爱水上运动的当地男性周末在此聚集大显身手。巴林人友善，热情地邀请我和他们一起乘舟渡海去，可惜时间不允许而作罢，留下几许惋惜。
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