厄瓜多尔（Ecuador）是位于南美洲西北部的国家，北面与哥伦比亚毗邻，南接秘鲁，西面向太平洋。距离厄瓜多尔本土1100公里的加拉帕戈斯群岛（Galapagos Islands）也是国土的一部分。厄国于1809年脱离西班牙独立，是西班牙语系国家。由于赤道横跨国境，所以以西语中的“赤道”作为国名。首都基多（Quito）海拔高达2850米，是世界第二高的首都。国土一半以上为山区，靠近海岸的东部地区为平原地形，高原盆地相间分布。厄国境内多火山，中部海拔较高，是徒步热门选点。国土面积为28万平方公里，人口约1700万。
笔者这次为了节省旅费，购买了英航经伦敦和美国迈阿密中转的航班，抵达厄国第一港口大城瓜亚基尔（Guayaquil）。瓜亚基尔临太平洋，是厄国工业中心、主要外贸港口和海陆空交通枢纽。来自全国的香蕉、可可、咖啡、棉花等产品都在这里集散。
一般前往加拉帕戈斯群岛旅游的游客，会在首都基多或瓜亚基尔的国际机场转内陆班机，这两个转机点各有优劣点。基多的新国际机场离市区较远，而且海拔较高，会引致高海拔带来的身体不适。但也因地势高峻，气候宜人。基多老城是联合国世界文化遗产之一。瓜亚基尔的海拔接近海平面，国际机场离市区较近，但因为是港口工业城市，旅游资源和文化底蕴不如基多老城多和深厚。近年来，瓜亚基尔的治安每况愈下，电力故障频繁，也导致游客宁愿透过基多转机。厄国通用的货币是美元，一般消费水平不高。
瓜亚基尔城中心是百年广场，广场上高耸着1920年修建的解放纪念碑。笔者下榻的酒店，就在著名的大都会大教堂（Metropolitan Cathedral）隔壁。这座教堂气势宏伟，是瓜亚基尔的地标之一。教堂前面有一个供市民休闲的公园，在公园树林深处可观赏到这里著名的鬣蜥。市内最繁华的街道是“10月9日大道”，路旁商店比邻而立，车水马龙。
世上最壮观的潜水胜地
远在太平洋的加拉帕戈斯群岛是一个独特的群岛，包括13个主岛、6个小岛以及无数小岛礁和岩石。其中以伊莎贝拉岛（Isla Isabela）面积最大，圣克鲁斯岛（Santa Cruz）人口最多。从瓜亚基尔飞行约两个小时就可到达。这些岛屿以其独特的自然风光和多样化的生态而著名，是联合国教科文组织世界遗产之一，拥有地球上最壮观的潜水胜地。
1835年，英国自然学家达尔文（Charles Darwin）乘坐一艘英国皇家海军考察船登岛考研。他在这里见到了巨大象龟和各式各样的动物。他发现，这里的动植物会为了适应自然环境而发生变化，生活在各个岛上的同一种生物的形态和习性不大相同。这使达尔文认识到，大自然也能对物种进行选择。最后，他明白了生物都是在各自生存的环境影响下进化的。达尔文过后在他对自然学影响深远的世界著作《物种起源》中提出“物竞天择，适者生存”的观念。
加拉帕戈斯群岛是备受推崇的顶级潜水目的地。由于这片海洋有多条洋流在此交汇（包括南极洲远道而来的超级寒流，北部巴拿马的暖流，太平洋的洋流），所以浮游生物特多，富含营养，海洋生物因此丰富多样。各种远洋性海洋生物如鲸鲨、锤头鲨、加拉帕戈斯鲨，各类礁鲨，海狮、海豚，成群的金枪鱼、蝠鲼（manta ray）、魔鬼鱼（stingray）等，都有机会见到。
一般如果参加船宿潜水，就能前往加拉帕戈斯的两个著名外岛：沃尔夫岛（Isla Wolf）和达尔文岛（Isla Darwin）。这两个潜水天堂小岛离开主岛大概17个钟头的船程，均为岩石尖峰，有大量的海豚、海狮、锤头鲨和鲸鲨出没。加拉帕戈斯全年都适宜深潜，分为两个深潜季节。温暖潮湿的季节是12月至隔年5月，水温在25摄氏度左右，海况较为平静。较冷的旱季是每年6月至11月，水温降至18摄氏度左右，是观赏鲸鲨的季节。水的能见度一般不太高。由于这里常见涌浪和海流，颇有挑战性，大多数的船宿需要潜水员有一定的潜水经验。
海底犹如经典纪录片
笔者这次参加的是在加拉帕戈斯群岛的深潜船宿，得从瓜亚基尔再坐内陆班机前往圣克鲁斯岛，和来自世界各地的14位潜友集合上船。第一天，我们先在巴尔特拉岛（Isla Baltra）附近的潜点测试器材。到了第二天晚上，我们的船开始在太平洋乘风破浪前往17个钟头外的沃尔夫岛，船程开始变得颠簸，同行的韩国潜友有点晕船，提早回房休息。
第二天一早抵达沃尔夫岛，我们换过装备，马上登上小艇，前往第一个潜点。潜导数了1、2、3之后，大家一起翻身下水，不得犹豫。快速沉下水底后，赶快用手抓住珊瑚礁稳住身体，然后观赏在强劲洋流冲击下的各种海洋生物，犹如一部经典的纪录片，和一般潜水体验稍微不同。我们看到了无数的锤头鲨、海龟、海狮、海豚，和各式各样多不胜数的鱼群以及叫不出名字的海洋生物。终于明白，为什么潜友们会愿意付高价，长途跋涉来到这里深潜。令我兴奋的是，听到海豚群发出高频率的呼唤声，从远处快速游到我们周围！大家都忙着用相机把这难忘的一幕记录下来。
达尔文岛距离沃尔夫岛大约两个半小时的船程。那里有一个著名的潜水地标——达尔文拱门（Darwin’s Arch）。拱门是礁石上的一座天然拱。拱顶结构因自然侵蚀和重力作用不幸于2021年坍塌，现在仅存两侧的海蚀柱仍矗立，因此改名为达尔文柱。达尔文柱及其附近的达尔文岛皆以达尔文之名命名，但达尔文本人应该没有来过这个偏远小岛。
这里的涌浪和海流都比沃尔夫岛有过之而无不及；小艇从主船到潜点的航程也更远。我们听潜导说，比我们早一周到的潜友在这里度过了惊涛骇浪的两天，因为智利当时发生了大地震，临近海域的波浪变得汹涌。但恰恰因为地震引起的强流，让那些潜友们看到了许多海洋生物。
幸遇巨无霸海洋始祖鲸鲨
就在我们慢慢游向外海，打算登上小艇回到主船时，不可思议的一幕发生了！潜导和另外两位潜友兴奋地用铁棒拍打气瓶，挥舞双手，指示我们快速游向右下角。由于能见度不高，我们都在纳闷是什么海洋生物，令大家那么兴奋。当我游到他们指向的方向时，心差点跳出来——竟然是我梦寐以求的鲸鲨！犹记得第一天当我们做自我介绍时，潜导问我们想看到什么海洋生物，只有我一个人说想看到鲸鲨，结果愿望成真了。鲸鲨姿态优雅，轻松地游过强流，让在水里奋力游向她的我们难以望其项背。
鲸鲨是世界上最大的鱼类，这种软骨鱼类，已经存在数百万年，是自远古恐龙年代一直生存下来的巨无霸海洋始祖。过去它们曾被误认为是鲸类，但其实是鱼类，因为它们通过鳃呼吸，有软骨，是鲨鱼种类之一；身体被白色或灰色的斑点覆盖，是它们的特征。接下来在达尔文拱门的几次深潜，都幸运地碰见鲸鲨。1月初其实不是鲸鲨出没的季节，只能说我们的运气实在不错。
巨龟之岛看象龟
除了潜水，我们还有机会登岛看加拉帕戈斯象龟（Galapagos giant tortoise）。加拉帕戈斯群岛这个名字，其实就是“巨龟之岛”。加拉帕戈斯象龟是现存体形最大的陆龟之一，成年象龟身长1.5米，平均体重达到170公斤，十分长寿。它们早上会在阳光下晒一两个小时，吸收太阳热量，天亮后会积极觅食。它们的行走速度缓慢，大约每小时200米。加拉帕戈斯群岛上曾有多达25万只巨龟，由于人类的过度捕捉和栖息地丧失等原因，乌龟数目已剧减。导游吩咐我们拍照时不可太靠近巨龟，以免吓到它们。
另外一种游客经常会期待看到的独特生物，是著名的加拉帕戈斯陆鬣蜥（Galapagos land iguana）。我刚下飞机，就在机场看到它们在人行道缓慢爬行，或在仙人掌遮荫处歇息。
还有一种海鬣蜥（marine iguana），是世界上唯一能适应海洋生活的鬣蜥。它们主要栖息在岩石海边，经常在沼泽及红树林出没，有在海中生活及觅食的能力，以鱼类和藻类为食。游览船一般会带游客到它们出没的海边进行浮潜活动，在水里观赏海鬣蜥。海鬣蜥在陆地上较为笨拙，但在水中却很灵活，以强壮的尾巴游泳。它们的爪子长而尖，能牢牢地攀附在岸边岩石上，不被大浪卷走，还能爬来爬去寻找食物。
加拉帕戈斯群岛也是各种鸟类的栖息地。最著名的是蓝脚鲣鸟（blue-footed booby）和军舰鸟（frigatebird）。蓝脚鲣鸟是一种大型海鸟，脚蹼呈现鲜亮蓝色，科学家发现这种蓝色来自它们的食物沙丁鱼。沙丁鱼中含有一种类胡萝卜素的色素。当蓝脚鲣鸟捕食沙丁鱼时，这些色素被吸收进入体内，与一些特殊的蛋白质结合，形成了一种复合物，这种复合物在光线照射下会反射出蓝色光泽。求偶的雄性军舰鸟为了展示其雄性魅力，喉囊会呈鲜红色并鼓起，非常容易辨识。
厄国还有许多值得深度探索的旅游景点，如众多的火山、亚马逊原始森林等等。只好安慰自己，把遗憾留待下次。
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