日本最美沙滩在国境的最西南端，苍茫大海的偏远一隅，远离了本土，仿佛置身太平洋的某个热带天堂。冲绳也是全日本唯一的亚热带县，带来不同于日本其他地方的别样情怀。
想要进一步远离尘嚣，冲绳本岛以外，还有更多岛外之岛。脚步放远一些，继续往西往南，八重山群岛（Yaeyama Islands）有如一串被遗忘的珍珠，大珠小珠撒落在琼浆玉液般的清澈海域，等待着有缘人前来发现。
八重山群岛是琉球群岛中最西端的部分，由石垣岛、西表岛、竹富岛、小滨岛、黑岛、波照间岛、与那国岛等岛屿构成，主要有23座岛屿，当中只有10个有人居住，13个保持着原始的自然风貌。
历史上的琉球群岛曾经是一个独立王国，今天的行政划分属于日本冲绳县，从地理上来看，实际距离更靠近台湾。以交通枢纽石垣岛来说，飞往那霸400公里，飞往东京1950公里，距离台湾仅270公里，比日本本土任何地方都要近。
海天一色的边境之地，也是文化、语言与生态的交汇之处，生活节奏与本土日本大相径庭。时间以另一种方式流淌，游离于现代日本的高速节奏之外，默默守护着最原始的海岛记忆。
石垣岛与周边的西表岛、竹富岛，也名列日本秘境百选，堪称日本人心目中的梦幻度假天堂。然而对国际游客而言，这些岛屿却像散落在东海尽头的秘境拼图，仍未被主流旅游指南完整收录。社交媒体上搜寻相关资料，显示的大多是跳岛一日游、游轮停靠下船半天之类的走马观花。
我在十多年前曾经到过这片海域，遵循最经典的玩法：以石垣岛为基地，由此进出其他离岛和岸外水上活动。登上竹富岛时为之惊艳，时间关系却只能蜻蜓点水。当时把周边几个岛屿收入了口袋名单，期待有一天得以旧地重游。
不是所有喜欢的地方，都有再一次的机会。这一次，留给彼此更多的时间。飞机和渡轮依然要从石垣岛进出，登上每个遗世岛屿都小住两三天。唯有放慢了脚步，才能与岛屿的节奏同步呼吸，在潮起潮落间静候日升日落，在星辉月光下倾听海浪低语。
竹富岛：传统琉球聚落
竹富岛（Taketomi）是石垣岛出海游的人气选项，短短十分钟船程，进入迥然不同的海岛风情。岛上现存完好的琉球传统聚落，红瓦民居错落有致地散布在珊瑚石墙间，屋顶上坐着形象各异的传统石狮子雕像，蜿蜒的白沙小道连接着家家户户，完整保留了旧时面貌。
竹富岛因珊瑚礁隆起而形成，小小的岛屿只有300多人口，总面积约5平方公里，全岛只有一条环岛公路，没有交通灯，没有现代建筑。村落里都是风格一致的岛民住宅，全村没有高楼，最高点是岛中心赤山公园的高塔，登临其上俯瞰整个村落。
有趣的是，岛上所见的传统平房未必都是古老建筑。政府规定，竹富岛上所有建筑都必须保留琉球风格。岛上唯一的度假酒店虹夕诺雅竹富岛（Hoshinoya Taketomi Island），整座度假村模仿传统村落而建。白天在村子里漫步闲游，晚上回到自家住所，沉浸于古早氛围的生活空间。客房都是独门独院，模拟琉球传统民居，屋外是石头围墙，庭院里铺着珊瑚沙石，屋后种了一排福树。度假村里也有一个展望台，放眼整个住宿区，对照村落里所见，相映成趣。
岛上人稀车少，公共交通并不方便，从码头可步行至村落，最受欢迎的节目是乘坐水牛车游览村落。但水牛车只能绕场一圈，想探索全岛建议租用脚车。在竹富岛住下可以玩得更透彻，利用酒店的接驳巴士，有多个停留站点，包括以星形砂粒闻名的星砂滨，以及水清沙白的Kondoi沙滩。
另一特色体验是乘坐琉球传统木帆船（Sabani），不只是出海游玩，也认识岛民传统生活。由于岛上贫瘠的珊瑚地质难以耕作，先民就地取材，使用岛上树木自制帆船，靠风帆与木浆前进，划到邻近的西表岛耕作，单程两小时耗时费力，每出发一次都要在田地里住上几天。
观光行程没走太远，在透亮的海面轻轻漂荡，最后停泊在Kondoi沙滩外的沙洲。海中沙洲只在特定潮汐条件下才会出现，又称“幻影岛”（Phantom Island），低潮时可沿着沙洲走到Kondoi海边。站在沙洲中央，环顾360度都是碧蓝海水，浅滩上波浪轻抚，清澈见底的海水折射出梦幻的碧绿色调，恍惚间不知身在何处。
小滨岛：八重山的肚脐
竹富岛继续往西，下一个主要岛屿是小滨岛（Kohama）。两岛之间的直线距离大约14公里，但渡轮主要由石垣岛进出。
小滨岛比竹富岛面积更大，游客更少，从码头出来放眼荒无人烟，完全没有住家，也不见任何商店，更能感受隐世小岛的氛围。
岛上唯一的高档住宿是星野集团RISONARE小滨岛度假村（Hoshino Resorts RISONARE Kohama Island），距离码头10分钟车程，沿途都是荒郊野岭和大片田地，简直不见人影。偌大的度假村里只有60间客房，延续避世岛屿的宁静气质，自成一个世界。穿过森林通往沙滩，处处游人稀少，毗邻的高尔夫球场拥有日本最西南端球洞，地形起伏开阔，少人使用，好几只孔雀在草地上乱跑，野趣十足。
玩小滨岛主要探索周边水域，近海的石西礁湖是北半球最大珊瑚礁区，拥有近400种珊瑚。往南是人迹罕至的新城岛、心形的黑岛，纯净无污染的海域生态丰富，海水清澈。
到访时碰上倾盆大雨，望洋兴叹。稍微放晴的上午参加观光巴士环岛游，度假村外就是岛上著名的糖之路（Sugar Road），因道路两边都是甘蔗田而得名，不远是岛上人口聚集的村庄，同样是一片寂静，还能见到红瓦石墙的传统民宅，却又不同于竹富岛的观光氛围。主要停留点是岛屿中心的大岳山，有大岳和西大岳两处展望台，登临其上，360度全景尽收眼底。
小滨岛处于八重山群岛的中心位置，被称为“八重山的肚脐”。来到岛上制高点，晴朗的日子可看到石垣岛、竹富岛、黑岛、新条岛、西表岛、鸠间岛、香山岛等周边岛屿的全景。天不作美的这一天，只看到山下惨绿田原，细长糖之路穿肠而过，划破湿漉漉的绿毯。
下山后继续西行，来到西端尽头的细崎海岸和海人公园，对岸就是由布岛和西表岛，触目可及。灰蒙蒙的海面上只剩下模糊的剪影，海浪也分外安静，更添几分寂寥。
西表岛：最后的秘境
八重山群岛的西表石垣国立公园是日本最南端的国家公园，也是生物多样性最为独特的一块热带生态宝地。国家公园以西表岛为主，延伸扩大至石垣岛及周边石西礁湖的珊瑚礁海域。
西表岛（Iriomote-jima）是八重山群岛中最大的岛屿，在整个冲绳县中仅次于冲绳本岛。由于地理位置偏远，游客相对较少，岛上大部分地区仍然保持着未被开发的状态，森林覆盖率超过90%，被称为“日本最后的秘境”。2021年冲绳县和鹿儿岛县列入联合国教科文组织世界自然遗产，西表岛是其中一个指定地区。
岛上同样没有国际酒店的进驻，最具代表性的星野集团西表岛酒店（Iriomote Hotel by Hoshino Resorts），也是一般游客探索西表岛的理想据点。酒店周围环绕着密集的丛林，毗邻的海岸线与红树林区，部分属于国家公园范围。
家庭住客或初入门者可在酒店范围里的森林步道亲近自然，享受森林浴；在平稳安全的水域里划橡皮艇，穿梭于岸边的红树林水道。掌握了窍门以后，再走出舒适圈，进行难度更高的森林之旅或户外探险路线，划橡皮艇进入红树林的河流，徒步穿越亚热带森林，近距离观赏瀑布。
西表岛拥有丰富的热带生态系统和稀有动植物，当中最著名的是岛上独有的西表山猫，全岛只剩下大约百只，但一般不容易见到。我们一行人参加了丛林夜游，在伸手不见五指的夜色中戴上头灯，跟着导览老师进入自然保护区认识夜间生态。西表山猫无缘一见，但途中看到了濒危的椰子蟹、隐身树叶间的竹节虫、草丛里的毒蛇、泥滩中的弹涂鱼……也算是收获丰富。黝黑夜色中静悄悄地跟在导览老师身后，感官全开，声音气味传递勃勃生机，如果没有老师的逐一指出，城市佬只会视而不见，耳塞目盲。
走出了森林在平野上仰望夜空，满天星斗。西表石垣国立公园是日本首个获得认证的星空保护区，全球最佳观星点之一。当晚还是多云的天气，视力偏弱的我，却一眼就看到极具辨识度的北斗七星悬挂上空，闪闪发亮！彻夜在夜空下恋恋不舍，等到了云开见月，银光辉映在海面上波光粼粼。月色真美，偏远孤独的海隅，忽然明白了日本人举头望月时，无限深情的含蓄告白。
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