中国幅员辽阔、历史悠久，对中国了解得越多，越是会发现自己知道的甚少；2001年一趟新疆之旅，让杨荣文学习到了新东西。

当时担任贸工部长的杨荣文，率领新加坡经贸考察团到包括新疆在内的中国西部地区，展开为期九天的访问。

当时正是美国九一一恐袭事件前两个星期，而这趟旅程中的经历，让他更深入地了解中国面对的内部挑战。

杨荣文忆述，他有生以来第一次看到女性回教徒穿波卡（覆盖全身只露出眼睛的罩袍）是在新疆的喀什地区。

他说：“在那之前，我连波卡这个字都没听过。我看到穿着长袍的女人，头上戴着像篮子的头饰。对我来说，这就好像电影《星际大战》里的一幕。我当时想，这是中国吗？”

他随后到乌鲁木齐，当地人为他安排了骑马活动。杨荣文自己不会骑马，一个看起来大约10岁的小女孩，和他一起骑在马背上，帮他控制缰绳。

杨荣文形容：“我尝试和她说华语，但我发现她几乎不会说华语。我当时有个念头，中国对一些少数游牧民族的治理方式可能太过放手（hands off）了，这些人在自己不知情的情况下，思想已经受到极端传教士的毒害。

2008年至2014年间，新疆接连发生恐袭事件，印证了杨荣文当时的担忧。在杨荣文看来，系列的恐袭让中国政府措手不及，导致中国政府对新疆问题做出很坚决的回应，这又让中国面对很负面的国际宣传，中国被指责将百万新疆维吾尔人安排到再教育营（中国官方称职业技能教育培训中心），剥夺了他们的自由等等。

杨荣文说：“我用一个更广的角度看这个问题，从早前在新疆的观察，我觉得中国在太长时间都没有做出努力让少数民族融入。新加坡就不会允许回教妇女在街上穿波卡，而显然这些问题（在新疆）已存在许久，（中国的）小孩子怎么可以不会讲华语，这是在找麻烦。我想他们正在纠正这些问题，但这需要好多年的时间。”