马哈迪是马来西亚政坛极富争议性的领袖。他在吉打亚罗士打出生长大，曾在新加坡学医，1946年巫统成立即加入该党，1964年首次当选国会议员。马哈迪是一个马来民族主义者，深得时任副首相拉萨（首相纳吉的父亲）赏识。1969年大选后，马国发生种族暴动，马哈迪指责时任首相东姑阿都拉曼亲华人，没有维护马来人权益，引发种族冲突。

他试图推翻东姑阿都拉曼不成，自己反被逐出巫统。1970年东姑阿都拉曼下台后，拉萨才邀请他回锅。

马哈迪成长于殖民地时代，这是他强烈民族主义思想的由来。他认为，马国要发展起来，就必须发展工业，这是他拜相后积极推行工业化政策的缘故。他的政策存在民族主义倾向，这在他的著作《马来人的困境》中有所表述。

1990年代，他推出“2020年宏愿”的政治方针，国家经济以双位数增长多年，举国对前途充满信心，马国也被认为是亚洲第五条小龙。

不过，马哈迪对经济增长的贡献，背后存在诸多争议，包括对巨型工程的追求、银行和钢铁厂亏损、让全民为国家汽车政策买单等。

追求权力 滋生金钱政治与裙带关系

马哈迪是一个追求权力的领袖，在任期间起用学生领袖安华，推动国家伊斯兰化，以打倒伊斯兰党（时称回教党）。他对权力的追求，滋生金钱政治和裙带关系。巫统今天猖獗的金钱政治、一马公司腐败案等，马哈迪责无旁贷。不过，这些案件的腐败规模，早已青出于蓝。

已故《亚洲华尔街日报》前总编辑巴里·韦恩（Barry Wain），在他的著作《马来西亚独行侠：在动荡时期的马哈迪》中，对马哈迪政治生涯有着详细的记载。他对马哈迪的评价是：“他着眼于大方向、他的现代马来西亚愿景，所以更关注如何减少对错误和不当行为的宣传，而不是惩罚那些铸下大错的人。”

但很显然，马哈迪不在其位之后，反而无法容忍他认为铸下大错的人。他一而再、再而三不满意自己指定的接班人，部分原因是他们的政策不符合他所认知的国家愿景，加上他的强烈个性，以致高龄93仍想纠正自己的过错。

不少人抨击马哈迪反华人，因为他在1987年以内安法令发起茅草行动，逮捕华社领袖。他是基于当时的政治需要采取政治恐怖行动，还是由衷反华人，可能只有他自己最清楚。必须说的是，马哈迪还是有不少华人政商盟友。

马哈迪现在对中国资金、新马关系的立场，可以说只是体现了他的民族主义倾向。从马国的角度而言，他的立场只是在维护他所认为的国家利益。

事实上，马国政治领袖或多或少具有民族主义思想。安华从政前也是激进的民族主义青年，任副首相后他却告诉华社“我们都是一家人”。纳吉和国防部长希山慕丁过去任巫统青年团团长时，强烈主张马来主权至上，希山慕丁还曾在巫青团大会上高举马来短剑。