国大杨潞龄医学院研究团队发现，名为芽囊原虫亚型4的常见寄生虫具有益生菌特征，可提高肠道菌群的多样性，更好地对抗潜在疾病。

说到寄生虫，人们一般认为对身体有害，但一项本地研究发现，某种常见寄生虫不但可抑制炎症，还能改善肠道健康。

当某种类型的肠道寄生虫数量过高，有可能导致腹胀、腹泻、便秘或肠易激综合征（Irritable Bowel Syndrome）。

不过，新加坡国立大学杨潞龄医学院的一组研究团队发现，一种名为芽囊原虫亚型4（Blastocystis subtype 4）的常见寄生虫具有益生菌特征，可提高肠道菌群的多样性，更好地对抗潜在疾病。

参与研究的微生物学和免疫学系研究员邓磊博士接受《联合早报》访问时解释，芽囊原虫在百多年前就已发现，但在临床医学上的致病性仍不太清楚。

芽囊原虫共有25种亚型，亚型1到4最常见，占人类感染病例约九成。相较于其他亚型，亚型4的基因组最小，主要出现在欧洲等地，在亚洲和非洲较为罕见。

邓磊指出，不同亚型的基因组大小、对肠道菌群的影响以及免疫反应各异，但不是每种亚型都对肠道健康有益。

早前研究发现，芽囊原虫亚型7可能损害肠道内壁，提高患上结肠癌的风险。这类有害寄生虫较为罕见，有可能透过受感染动物粪便污染的食物传播，进而破坏肠道菌群的组成，导致菌群失衡。

能无症状定植肠道 增加可抑制炎症免疫细胞

相反的，对肠道有益的芽囊原虫亚型4，能改变肠道菌群的组成结构，有利于菌群共生。它能无症状地长期定植在肠道内，增加可抑制炎症的免疫细胞。

研究团队针对老鼠等动物模型的实验结果显示，这类原虫亚型就像一个“生态系统工程师”，可稳定肠道内的细菌生态系统，有助于更快从炎症恢复。研究报告指出，这类微生物或可转化为益生菌，用来治疗炎症。

研究结果上个月发表于国际期刊《细胞与分子生命科学》（Cellular and Molecular Life Sciences）。

邓磊说，目前大部分的寄生虫检测主要针对蛔虫和钩虫等，只有腹泻病患须进行针对性的原虫筛查，透过显微镜观察细菌形态。若要确定是哪种原虫亚型，则须通过核酸检测（PCR）。

“人们一般对寄生虫感到恐慌，认为须要吃除虫药，但共生寄生虫的致病性其实没那么强，可以训练肠道的免疫系统。除虫反而可能破坏其他肠道微生物的平衡。”

研究团队下来将继续关注人兽共患的原虫亚型，以更全面地评估不同亚型造成的影响。