曾经沉沦毒海的杜炳兴（55岁）进出监狱12次，在牢房中度过20年，除了驾过几年德士，几乎没有真正打过工。如今，他是一名城市农夫，在社会服务机构“援手之家”带领一组释囚，使用垂直农耕技术种植蔬菜。除了掌握实际工作技能，他也从勤恳踏实的劳作中找回自信心。
援手之家（The Helping Hand）是一间中途之家，提供家具搬运及维修等服务已有约30年。然而，随着不少释囚年纪越来越大，对有些人来说，从事搬运家具这种特别消耗体力的工作可能开始力不从心。
去年，援手之家与城市农耕业者Tomato Town合作设立培训项目，培养释囚掌握城市务农技能，让有志从事务农的释囚学习以垂直气耕（aeroponics）的方式种植蔬菜，让他们有机会转入较不耗损体力的工作，提升他们的就业前景。
援手之家执行总监谢瑞明说，随着本地社会的发展，以及我国致力提高本地农产品产量，掌握城市农耕这门实用手艺，有助释囚加强技能装备，更有信心融入社会与职场。
援手之家在实龙岗路上段会所新设了一间装置LED灯管的育苗室。杜炳兴是组长，带领另外四名释囚播种和培育幼苗，然后把长成的菜苗转移到Tomato Farm位于裕廊东等组屋区多层停车场顶层的垂直农场。他们也会把收成的蔬菜送到超市售卖。
小学没毕业的杜炳兴年幼时误交损友，加入私会党还染上毒瘾，浑浑噩噩度日。他因嗜毒等罪名12次入狱和三次打鞭，20年转眼而过。
约三年前，他出狱后来到援手之家，下决心悔改。“可能年纪大了，不想再让亲友失望。”
他在今年5月受雇为援手之家员工。在两个哥哥的帮助下，他申请到预购组屋，但多数时间选择住在中途之家。“这里是一个大家庭，大家相互扶持，兄弟们会监督我，确保我不再走歪路。”
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他也利用技能创前程等补助，报读数码农业科技营运等课程，对城市农耕越来越有兴趣。
“看到幼苗成长到蔬菜收成，然后供应给超市，我的劳作有成果，对社会有实质贡献，我有难以言喻的满足感……若菜苗长得不好，我比老板还紧张。”
释囚学习职场技能
好些释囚没有真正打过工，谢瑞明指出，一些人们视为理所当然的职场技能，他们得重新学起。
“这个项目也让释囚体会到，工作不单是听从指示，也要懂得聆听和沟通，适当地表达自己的想法，甚至提出更好的方案。”
Tomato Farm联合创办人谭光胜（33岁）说，对于城市农耕，他也是初学者，与其说他指导释囚工作，倒不如说他们一起摸索和解决问题。“杜炳兴在工作上越来越主动提建议。有时我有疏漏，他还会提醒我。”
另一方面，援手之家也请来专业指导师提升释囚的烘焙技能，明年1月将在会所内开设一家咖啡座，除了加强释囚的就业培训，也希望开放给邻里街坊前来用餐。
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