今年8月底见到陈优敏，是她到新加坡为所著写的《一口兰纳：探索泰北的隐味》宣传。在陈优敏人生下半场的好戏上演后认识她的人，都更喜欢亲切地称她一声“包子姐”。
下榻酒店在小印度一带，摄影师就地取景，带着陈优敏到附近蔬果店拍照。一看到大颗油甘（也称余子甘），陈优敏就兴奋地拿起来研究。陈优敏告诉《联合早报》，她将主办方原本安排的住宿，换成一家在两层楼店屋的古色古香小型酒店，因为靠近地铁站，还可以到附近小印度和熟食中心走走。
陈优敏很接地气，对万物充满好奇，每到一处总会把当地料理放在心里。这既是旅途中的美好回忆，也常成为日后餐桌上的一抹惊喜。
从全职妈妈到南洋私房菜达人，再到料理书籍作者，陈优敏的每一次“进化”，都源于生活中不经意的启发。也因为她敢于尝试和接受转变，才捉得住每一次的机遇，让人生轨迹从自家厨房一路延展到更广阔的公众舞台。
为咖啡馆设计菜单是起点
陈优敏其实不卖包，她更喜欢做蛋糕。一次她和朋友开玩笑，说自己是“吃饱卖包”，后来在脸书开设专页时，脑海里突然闪过这句话，于是就用了“包子姐”作为名字。
来自马来西亚槟城的陈优敏，生于1971年，完成马来西亚教育文凭（简称SPM）后就踏入社会当书记。1994年结婚后，她当起全职妈妈，如今女儿已31岁，儿子28岁。
2016年，一个朋友在槟城筹备一家非营利蔬食咖啡馆，向来对烹饪有心得和创意的陈优敏，受邀帮忙设计菜单。咖啡馆为了打开知名度，到当地每月一次的“蔓慢市集”（今已结束）摆摊，售卖健康早餐和蛋糕。
咖啡馆团队稳定下来后，陈优敏也功成身退。向来一刻不能闲的她，开始思考未来要做些什么。那段时间，她正好在研究无麸质蛋糕，以杏仁糕作为主要烘焙原料。于是她再次走进蔓慢市集，以“包子姐”品牌售卖低卡健康糕点。她精选优质和特别食材，如尖不辣（cempedak）和紫薯，并以自家种的可食用花卉点缀，朴实蛋糕别有田园风味。
冠疫期间，她继续在网上售卖蛋糕，在不觉间为自己的下一个转折点铺路。
办私房菜闯出名堂
从市集到网店，陈优敏结识了许多可能只是一面之缘，却理念和志趣接近的忠粉。疫情后，她和数名友人到一家有机菜园游玩，心血来潮搞了一场“农场到餐桌”的野菜飨宴。大伙吃得开心也玩得尽兴，纷纷建议陈优敏做私房菜。正好她居住的公寓单位有一个户外空间，就开始接收订单，反应热烈。
虽然过去以烘焙为主，但其他料理对陈优敏来说同样得心应手，尤其擅长泰国与北马风味。她成长于一个大家庭，祖母是娘惹，多位长辈是泰国华侨。自小耳濡目染，常享用“娘子军”的拿手好菜，练就了陈优敏敏锐的味蕾。
陈优敏经营的包子姐私房菜，配套视顾客需求而定，一般会有迎宾饮料、泰式五香肉卷等小食、班兰饭或兰花饭、腌制小菜和咖喱料理等。开胃菜泰北辛香料剁碎肉沙拉（Laab Kua Salad）巧妙地在肉碎当中融合各种香料，搭配生菜一并食用。有口皆碑的野菜沙拉，是将龙须菜或南瓜嫩叶汆烫后，加入黄梨和番茄等食材，拌酱有椰糖、柠檬及鱼露等泰式青木瓜沙拉常用的原料。
诚意和用心，总会有人看见。很有特色地点的主人家先后找上门，希望陈优敏能到他们那里办私房菜，她也勇敢走出家院，承接更具挑战的单子。
第一家是一名摄影师存放古物的渔村老厝，第二家是在乔治市200年南洋老店屋内的东印度阁精品酒店，第三家是极乐寺后面的私人别墅。这些举办私房菜的空间各有特色，都成功烘托出陈优敏的南洋料理特色及家宴的感觉。
2023年年底，包子姐私房菜在经营两年半后，迎来第100场活动。那一刻，陈优敏感慨万千地说：“这第100场对我来说意义非凡，懂我的人明白我说什么。真的要感谢很多人——供应场地的人，来帮忙的人，一直支持和信任我的人。”
在经营私房菜的同时，陈优敏也当起导师。2022年，她接受槟城共享空间COEX邀请，承接活动的宴会，让私房菜跨越不同领域和国界（食客来自世界各地）。她也在那里租用场地开办南洋料理烹饪班，将一路走来的所见、所闻、所知，传授给同样热爱美食的人。
深入泰北探索兰纳料理
经营私房菜和开办烹饪班的过程中，陈优敏有机会实践自己的想法，也意识到自己的不足。
“在我的旧有观念里，酸甜辣和椰浆咖喱就是泰国国民料理的代表。在一次机缘下，我到泰国北部旅行，当地朋友热情接待，让我认识了兰纳（Lan Na）料理，发现它与泰南食物的味道截然不同。回到槟城后，我开始自学烹煮，还把它带入私房菜料理菜单。后来我继续往泰国北部探索食材、味道和源头等等，这是一个充满乐趣的过程。”
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兰纳王朝历史可追溯到13至19世纪，是泰国北部一个已消失的古老王朝，领土包括清迈和清莱等八省。据陈优敏观察，有600年历史和文化底蕴的兰纳料理，味道比较温和，注重单一味道和微辣，少用糖、椰浆和虾膏。泰北料理也融合邻近缅甸、云南和老挝的饮食文化。
2024年11月，陈优敏到苏梅岛向一位资深达人学习传统烹调泰南料理。导师从逛菜市场开始，教导学员以最原始方式制作酱料和配料，以及了解一道菜背后的文化和历史。陈优敏获益良多，也将这种方式用在自己的烹饪班。
2024年年底，大将出版社为陈优敏出版《一口兰纳：探索泰北的隐味》，在新加坡的友谊书斋和友联书局可买到。书中介绍了清莱、帕尧、难府，以及兰纳料理的代表菜肴、食谱和当地市场特色野菜等。
陈优敏从未想到自己当了30年全职主妇，竟能在后半生踏上写作之路。既然出版社愿意搭建舞台，她也深吸一口气默念：“我可以的。”
犹记得槟城的第一场新书分享会，陈优敏坦言自己站在台上时紧张得发抖，始终难以进入状态。过去10个月，她完成了十余场分享会。一路走来，她明显感受到自己的成长，如今已能侃侃而谈，自在分享。
陈优敏希望透过自己的经历，向全职妈妈传递鼓励：“孩子长大后，别因此怀疑自己的人生价值。创业不一定要拿出庞大资金，可以很低成本从自己热爱的事情出发。”
以作家身份来新尝美食
作家的新身份，把陈优敏带回阔别23年的新加坡。除了两场访问和四场新书分享交流会，她也抽空到在大街小巷和名胜地走一走。
步行到酒店附近的竹脚巴刹，陈优敏在印度摊位发现没有见过的绿叶，一问之下才知道是葫芦巴（fenugreek）的嫩叶；煮扁豆咖喱（dal curry）熄火前加入，再搭配米饭一起吃。其貌不扬的印度大象脚芋头，有点像巨型沙葛，可用来煮咖喱或直接炒来吃。
此行也促成陈优敏终于探望了在新加坡工作近两年的儿子，母子俩一起尝了多道本地美食。她分享道：“新加坡的福建炒虾面和槟城的‘福建炒’其实系出同门，都是‘炒干湿’，以黄面和米粉为主角，搭配虾仁、苏东或猪肉。不同的是，新加坡版偏白，会附上辣椒和酸柑让食客自行调味，槟城版则用老抽上色并增添风味，还加入菜心让颜色更突出，口感层次丰富，最后撒上炸葱和配参峇峇拉煎。”
新加坡的虾面是槟城人口中的“福建面”。前者猪骨虾汤清澈见底，比较原汁原味，槟城受泰南影响，饮食习惯偏辣和重口味，福建面加入具去腥功能的南姜调味添香。
一直听闻新加坡肉骨茶属“白派”，以胡椒味浓郁的猪排骨汤著称，因此陈优敏要求儿子列入必吃清单。滚烫汤头弥漫着浓烈胡椒香气，让她不禁联想到猪肚汤。
陈优敏形容自己是一个“美食冒险家”，总喜欢到处尝鲜。虽然味蕾挑剔，遇到不合口味的食物，她却很少尖锐批评。她更像一位和蔼可亲的妈妈，对食物总是温柔以待；分享时轻声细语，面带微笑，偶尔还会怯场。
正是这种温暖自然的亲近感，成就了陈优敏的独特魅力，让她在平凡中悄然闪光。
陈优敏分享食谱：黄梨南瓜嫩叶沙拉
这道沙拉的酱料结合泰式和娘惹风味，在包子姐私房菜尝过的人都感到惊喜。南洋料理的许多菜肴带有椰浆，酸甜清香的酱料拌蔬菜有解腻作用。
【食材】南瓜嫩叶150克、黄梨（切三角小块）150克、洋葱1个（切片）
【酱料】红辣椒2条（去籽切小块）、蒜头20克（切小块）、红葱头20克（切小块）、樱桃番茄100克（切半）、虾米10克、疯柑叶3片（切丝）、青柠檬2个（取汁）、椰糖适量、鱼露少许、盐少许
【做法】
- 南瓜嫩叶用手搓揉至表面细毛脱落，洗净氽烫，捞起浸泡冷水备用。
- 红辣椒、蒜头、红葱头和虾米捣碎，加入椰糖、鱼露和盐，最后加入樱桃番茄、疯柑叶和青柠檬汁调味。
- 南瓜嫩叶、黄梨、洋葱和酱料拌匀，即可。
【小贴士】买不到南瓜嫩叶，可以苋菜取代。
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