液体活检技术是否能众望所归，成为癌症筛查的圣杯？
说到癌症筛查，上世纪60年代的科学家曾发现结直肠癌（大肠癌）筛查的“制胜法宝”。他们在血液中发现一种癌症标志物——癌胚抗原（CEA），据称它可在结直肠癌早期筛查中实现100%的准确度。但最终事实证明这只是竹篮打水。
经过仔细研究发现，CEA并不是某种癌症类型特有的现象（比如结直肠癌），乳腺癌、肺癌、泌尿系统和生殖系统癌症等许多其他癌症均可能产生CEA。此外，有些非癌疾病如胃溃疡、结肠、胆囊或胰腺炎症等，也可能导致CEA水平升高，甚至连大量吸烟也会产生这种结果。
虽然目前仍有实验室提供CEA、CA19-9、CA125和CA 15-3等血液检测服务，很多体检中心也用这种方法作为早期癌症检测，但事实上，全世界没有任何一家权威卫生机构，包括新加坡卫生部，建议将其用于癌症筛查。这些癌症标志物检测法，出现假阳性（癌症标志物显示升高，但并不存在癌症）和假阴性（真正存在癌症，但癌症标志物水平显示正常）的概率极高。
非侵入性血液检查
那么，单靠目前已使用数十年普遍接受的各种癌症筛查技术，又有何问题呢？
目前国际推荐的标准癌症筛查项目主要包括：结直肠癌的结肠镜检查，乳腺癌的乳房X光检查，宫颈癌的子宫颈抹片检查和针对肺癌的肺部CT扫描等。虽然这些建议的方法有依据支持，且适合公众使用，但每一种都有各自的问题。有些是侵入性方法，比如做结肠镜检查时，须要将一个带有摄像头的仪器通过肛门插入大肠。有些方法则须要接触有害辐射，例如乳房X光检查和CT扫描。这些原因都可能导致人们产生恐惧心理，影响其使用率。
但是科学家从未放弃寻觅癌症筛查的圣杯，始终都想研发一种最佳的非侵入性血液检查方法，能够在早期和可治愈的阶段，检测出多种致命性癌症。液体活检可能就是这个“法宝”。
那么液体活检如何担起这样的重任？
简言之，液体活检可检测血液中是否存在癌症DNA，以此检测体内是否存在癌细胞。
不同来源癌症 DNA特征不同
正常细胞转化为癌细胞的过程中，细胞DNA序列的异常改变（称为基因突变）是一个重要因素，目前已知多种癌症相关的序列突变。正常细胞转化为癌细胞，必须积累一定数量的突变，确保它们能够快速繁殖，获得永生，扩散到身体的不同部位，同时逃避身体免疫系统的追踪。源于身体不同部位的癌症，突变组合也各不相同。不同来源的癌症DNA特征不同，例如乳腺癌与肺癌的特征就各异。
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如果体内存在某种癌细胞，尽管癌细胞可以快速繁殖，仍会有一些癌细胞死亡并分解，这一过程称为细胞凋亡，凋亡细胞的DNA会进入血液循环。医学界目前已经掌握从血液样本中找到此类游离DNA（cfDNA）的技术。此外，二代测序（NGS）技术还可以快速而准确地分析大量此类cfDNA核苷酸序列。通俗地讲，用于分离cfDNA、借助NGS进行分析的技术，统称为“液体活检”。人们可以只借助血液样本，获取大量癌症遗传物质，过去只能通过对癌症病灶进行穿刺活检获取。
接下来，讲述一下其中的科学原理。如果我们能够在血液中检测到癌症DNA，就可以确信有癌症隐藏在身体的某个部位。由于现在可以用相同的技术检测多种癌症，因此无须使用不同的检测手段，进行不同癌症的筛查。液体活检的优势远不止于此。由于不同来源的癌症DNA特征不同，可以找出它隐藏的部位，在此基础上做进一步的医学检测。只需简单且无风险的血液检测，就可以实现这个目标，这几乎是所有人都无法抗拒的完美方法。
90%灵敏度和特异性
那么，液体活检是否像宣传的那样神奇？
我们可使用两个客观指标衡量癌症筛查技术的优劣：灵敏度和特异性。这与前面提到的假阳性和假阴性概率有关。曾有多个世界顶级的实验室对液体活检方法进行检测，目前所得到的结果显示，检测灵敏度和特异性均为90%及以上。90%灵敏度意味着可以检测出90%的目标癌症，意味着10%的目标癌症被漏掉，受检者会收到错误检测结果，显示没有癌症。90%特异性意味着如果检测结果呈阳性，90%的情况下确实真正存在癌症。10%的可能性是一次误报。从科学的标准来看，这些数字具有相当高的可靠性。
那么，液体活检是否已迎来黄金发展期？
尽管这项技术已经进入商业化阶段，供医生使用（新加坡的实验室也掌握了该技术），但想要普及多癌类型液体活检技术，仍须跨越三大关卡。该技术首先须要获得三项认可：
首先须要获得监管部门对其有效性和安全性的批准。
第二个须要克服的难关，是将这项检测技术纳入医保。
最后一个关卡：医生为患者寻找筛查策略时，通常会参考自己国家的全国性指南。
将液体活检用于癌症筛查——这项技术的时代已经来临。在未来的岁月中，对这项癌症筛查技术的接受度会越来越高。好戏即将上映，它将很快走进各大医院，更确切地说，走进家家户户的社区诊所。
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