饮食不仅是填饱肚子的必需品，也常在社交场合扮演重要角色。对无法正常进食的贲门失弛缓症（achalasia）患者来说，这种罕见食管疾病会对生活质量产生严重影响。贲门失弛缓症的特征是食管无法将食物推向胃部。这是由于食管下括约肌（lower esophageal sphincter，简称LES）无法放松，导致食物积聚在食管内。
54岁的莎拉瓦蒂（Salawati Mohamed）自2022年后半年，一直深受贲门失弛缓症影响。她在用餐时常因食物或液体卡在食道里，无法顺利咽下，容易被食物噎着以及引起打嗝、胃灼热，食物反流等症状。莎拉瓦蒂透露，这大大影响她的生活方式，夜晚入睡时，她得睡在倾斜的床垫上，以免液体在睡眠中从鼻子流出。此外，莎拉瓦蒂因工作得经常招待客户与合作伙伴，参与社交聚餐更是无法避免。她说：“面对不熟悉的客户，要经常解释自己的身体状况，逐渐成为负担。”
常被误认为胃食管反流病
莎拉瓦蒂的主治医生是鹰阁医疗中心Crest Surgical Practice诊所上消化道外科高级顾问医生金国伟助理教授。他说：“目前确切的致病原因不明。有些研究提出患者可能受到感染，或此病属于自身免疫性疾病，但目前无足够证据证明这些说法。”
贲门失弛缓症常被误认是胃食管反流病（gastroesophageal reflux disease，简称GERD）。金国伟医生解释，这两者有相似的吞咽困难症状，但贲门失弛缓症患者的情况更明显，患者的吞咽困难会逐渐加重，甚至影响液体吞咽。两类患者都可能出现食物反流症状，导致胸口不适，但贲门失弛缓症患者的反流物主要停留在食道中，口腔内往往较少有酸味。
此外，贲门失弛缓症患者因食管下括约肌不能正常松弛，食物在食道内滞留会导致食道逐渐扩张和压力增大，使食道壁的神经末梢感受到压力，而引发明显胸痛。
金医生强调，早期诊断十分重要，因贲门失弛缓症患者患上食道癌的风险会增加。初步检查以内窥镜检测为主，确保患者体内没有癌性组织。其他检查还包括钡餐检查法，让病人先空腹服下称为钡（barium）的液体，有助医生通过X光成像，观察病人体内是否有肿瘤或其他异常情况。
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另外，高分辨率测压法（high-resolution manometry）是确诊贲门失弛缓症的重要检查。医生会通过细小导管，精确测量患者食道各部位的压力变化，以及肌肉收缩活动。这能帮助医生确定食管下括约肌是否过于紧张，以及食道是否有收缩问题。
三种治疗方法
莎拉瓦蒂在确诊后，最初接受了气囊扩张（balloon dilatation）治疗。这是在内窥镜引导下，将气囊放入食管，并通过充气扩张狭窄的括约肌，但风险是压力过大或导致食管壁穿孔。若症状复发，可能得重复此疗程。
莎拉瓦蒂在完成疗程后的几个月内，发现原先消失的吞咽困难再次浮现，她决定再求医，探讨更永久的治疗方法。建议的治疗选项包括：腹腔镜下肌切开术（laparoscopic myotomy）与经口内镜下肌切开术（peroral endoscopic myotomy, 简称POEM）。莎拉瓦蒂咨询医生，衡量风险以及个人身体状况后，决定接受经口内镜下肌切开术。她在术后遵循医生的饮食建议，并在近一个月后逐渐恢复正常饮食。她说：“能再度如常人般享用美食令我很欣慰。我希望以个人经历劝诫面对进食困难的人尽早求医，别默默忍受不适症状。”
金国伟医生指出，腹腔镜下肌切开术是通过锁孔手术，切开食管下括约肌的肌纤维，患者会在全身麻醉下完成手术。由于这属于外科手术，患者术后恢复日常活动以及运动能力的时间会相应延长。
经口内镜下肌切开术是贲门失弛缓症近期最先进的治疗方式。它借助高分辨率内窥镜进行，不需要外部手术切口。与腹腔镜下肌切开术类似，目的是放松食管下括约肌以便食物通过。由于患者的切口是在食管内，医生建议，术后首两周的饮食，以液体食物逐渐过度到软食；第三周则能逐渐恢复正常饮食。此外，要注意可能发生但不常见的胃酸逆流副作用。金医生建议患者，在这期间避免摄取含咖啡因与酸性的食物，或其他可能刺激胃酸分泌的饮食。这项治疗因风险低与恢复快，尤其推荐体弱的年长患者以这方法代替传统手术。
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