本地社会人口日趋老龄化、家庭日趋少子化，预料会有越来越多末期病患因为没有家人或家人不在身边，而孤独地走向生命尽头。为了照顾这些病患，一些原不涉及临终关怀领域的疗养院和社会服务机构纷纷开始向慈怀病院取经，探讨在社区或疗养院环境中，为罹患末期病症的无依老人提供临终支持。
雅西西慈怀病院为末期病患提供的“临终不孤单”计划（No Ones Dies Alone Programme，简称NODA），就是这些疗养院和社服机构有意参考的项目之一。
雅西西慈怀病院今年3月底配合成立55周年，举办一系列以慈怀护理为主题的研讨会。在其中一场有关NODA的讲座中，约有80名来自约30家机构的员工和义工出席，了解NODA如何成立、招募、遴选和培训义工。这些机构大多是疗养院和社区医院，也有社服机构及教会等组织。
雅西西慈怀病院通讯与社区联系部主任黄美叶接受《联合早报》访问时透露，近年来，院方接到这些机构有关推行NODA经验的询问明显增加。
“人口老龄化加快，一些过去可能没想到要提供这类服务的机构，如今也开始探讨这个可能性。”
与病患建立友谊 轮班陪伴度过最后48小时
雅西西慈怀病院在2014年推出NODA计划，此计划分“友伴关怀”和“临终看守”两个阶段。一般上，受过训练的义工在病患入院不久就开始同他们建立起友谊。当医生判断病患的生命只剩下48小时，义工们便会开始到病患床边轮班守护，直到他咽下最后一口气。
过去10年来，此计划照顾的孤独临终者呈上升趋势，从2014年的四人，增至过去五六年来，每年介于36人至40人。在冠病疫情期间的2021年，由于探访限制严格导致这方面的需求激增，需要守护病患一度激增至51人。
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黄美叶指出，NODA计划推行之初，所照料的病患一般是无亲人或与家人关系破裂的单身者。“如今，不少病人仍同一两个亲人有联系，但这些亲人也已年迈或有其他家庭责任。有的病人有一个孩子，但却长期在国外……无论什么原因，只要是病人临终时可能无人在身边，我们都会为他提供NODA计划。”
伦多疗养院经理（社区伙伴关系）刘瑞雯参与了上述研讨会，想更了解NODA计划。她指出，目前在伦多疗养院，住户孤单过世的案例属少数，但不能排除这类情况未来会增加。
伦多目前有三所疗养院，两所在去年先后投入服务。刘瑞雯估计，随着住户逐渐增加，可能会有更多人需要类似的临终陪伴服务。疗养院也观察到，前去探望住户的访客有减少的趋势。
“我们想深入了解NODA计划，我们不排除会成立类似的项目，但目前还有多个因素须考虑，包括是否能有效招募、培训和管理义工，是否能够给予义工适当的扶持，以及是否能够满足不同文化与宗教背景临终者的需求。”
她指出，院方或许会考虑先提供友伴服务。“友伴服务可让义工与需要临终陪伴的住户建立起较深的联系，这对于提高病人的生活质量可能可以发挥更好的作用。之后我们可能才将服务扩大到临终的看守与陪伴。”
飞跃社区服务也有意进一步了解临终关怀领域。这个社服机构的高级助理项目执行员郑财也出席过雅西西慈怀病院的讲座。
他指出，如今有更多年长者独立生活，选择不依靠他人。“飞跃要向临终关怀领域学习，是因为我们接下来可能考虑推出社区项目，援助罹患重症并需要临终关怀、背景各不同的年长者，包括缺乏家庭支持的老人。”
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