陈紫筠：别让生儿育女太沉重

有一句话说：“钱能解决的问题，都不是问题。”

面对生儿育女这件足以影响国家长期发展的重大议题，即便政府“派钱”都难以扭转，这说明低生育率已不只是经济问题，而是更深层的社会结构和价值观变化，问题可不小。

过去多年，政府不断推出各类奖励措施，希望减轻年轻夫妇的负担。从婴儿花红、起步津贴，到政府1元对1元的配对填补，如今生育第一胎最高可获得2万元；第二胎2万3000元；第三和第四胎3万2000元；第五胎或更多可获3万8000元。在物价高涨的环境中，这些补贴多少缓解养育压力。

尽管如此，我国2025年居民整体生育率跌至0.87，创下历史新低；去年居民新生儿约2万7400人，也是历来最少。

协助管理国家人口事务的总理公署部长英兰妮日前接受《联合早报》专访时指出，应通过教育、消除歧视，以及打造更亲家庭的工作场所等方面，给予育儿家庭更多支持。

提到营造更亲家庭的职场时，企业自然会产生疑虑，它们是否须承担员工因家庭责任，而减少投入所带来的成本？但在人工智能（AI）时代，这一问题的答案或许正在改变。

过去，社会往往将“长时间工作”等同于“高投入、高价值 ”。但越来越多企业已意识到，关键不在工时长短，而在于成果与价值。AI的发展，也正在重塑工作的结构。许多重复性、行政性任务可由AI协助完成，让员工把更多时间投入高价值工作，甚至腾出更多时间兼顾家庭。

然而，另一个现实是，当有子女的员工需要请假，或减少工时处理家庭事务时，团队中往往必须有人分担工作。

在职场中，这种临时的支援通常能够被理解；但若长期持续，甚至成为常态，难免会引发不平衡感，影响团队氛围。

企业的担忧并非冷血，而更多是基于现实运作的考量。在冠病疫情之前，居家办公尚未普及时，一名朋友曾因丈夫工作时间不固定，难以配合在办公室做晚班的安排，希望申请在家办公以照顾孩子。这个要求最终遭到拒绝，原因是担心个别安排会引发团队不满。

从管理角度来看，这种担忧并非毫无根据。一旦为个别员工开设特殊安排先例，其他员工也可能基于不同理由提出类似要求，增加管理复杂度。

不过，疫情之后，随着科技成熟和远程协作普及化，居家办公已不再是不可能的选项。对于那些愿意提供更灵活工作安排、支持员工家庭责任的企业，政府或许可以给予更多肯定，无论是通过补贴、税务优惠，或其他形式的认可，让它们的付出得到更明确的激励。

与此同时，企业也须建立更清晰的绩效导向机制。那些为同事承担更多工作的员工，应获得合理回报，以维持公平感，也让支持同事的举动得到肯定。

另一方面，那些因为生育而暂时离开职场、再度回归的女性，也必须重新思考自身的竞争力。企业为何愿意等待你回归？是因为专业技能、效率表现，还是不可替代的能力优势？或许，政府可考虑加强针对重返职场女性的培训和技能提升，帮助这些妇女重新融入就业市场。

尽管社会不断强调男女共同承担育儿责任，但作为两个孩子的母亲，笔者的观察是，在许多亚洲社会中，育儿责任仍主要落在女性身上。这并非父亲缺乏能力，而是传统观念还是将看护角色更多地赋予女性。如何更好地支持在职母亲，因此是营造亲家庭职场的关键一环。

职场文化至关重要。在高度竞争的行业中，有子女的员工若频繁因家庭事务缺席，往往自我产生压力，担心自己表现不及他人，甚至在裁员时成为优先被考虑的对象。

相比之下，一些欧洲国家的职场文化更保障员工的福利，也更强调工作与生活的边界。在法国，员工有权在下班后不回覆邮件、不接听工作电话。在新加坡这个讲究效率和亲商的环境中，完全复制这种模式并不实际，但如何在效率和人性之间取得平衡，值得进一步探讨。

在资源匮乏、依赖人力发展的新加坡，生育常被包装为国家经济需要，孩子被视为一种“资产”。在这样的叙事下，人们难免产生疑问，为何必须为公共目标承担个人代价？

现实中，许多人对生儿育女的第一反应，往往是“牺牲”，牺牲自由、睡眠、事业发展机会，同时增加经济压力和对子女成长的焦虑。如果从投资角度来看，养育孩子更像一项长期且回报不确定的投入，持续20年的时间、金钱和精力付出，并不保证获得对等回报。

但身为母亲，笔者有另一番体会，孩子带来的情绪价值，确实是难以用金钱衡量的。从第一次学步、牙牙学语到上小学，再到家庭日常点滴，过程中有欢笑，也有烦恼，构成了父母与子女之间的情感记忆。这些对我个人的成长，也是没有孩子时难以想象的，是一种“痛并快乐着”的人生经历。

另一个值得思考的问题，是如何鼓励年轻人更早结婚和生育。

2024年首次结婚居民男女的年龄中位数分别为30.9岁和29.4岁，10年前分别是30.2岁和28.1岁。生育第一胎的女性中位年龄，也从2018年的30.6岁升至2024年的31.9岁。越迟生育，不仅风险增加，也自然降低拥有更多子女的可能性。

生儿育女这件事，没有绝对的对与错，也不存在“应该”或“不应该”。每个人都会依据自身价值观、人生规划和现实条件，作出不同选择。

社会正在变化，人们对家庭的定义也在改变。过去，老一辈认为，有儿有女才是完整家庭。但如今，越来越多人将宠物视为家庭成员，“毛小孩”也成为情感寄托的一部分。

那些不想结婚或生育的人，理应得到尊重，因为人生路径本就不同。但对于希望拥有孩子的人，社会确实可以提供更多支持，这不仅包括物质层面，更多的是理解、包容和同理心。而这种支持，不应只是有子女者的“特权”，同样也应延伸至须要照顾年迈父母的单身群体。

一个成熟的国家，不仅体现在经济竞争力，更在于人民能否在彼此支持中共同前行。而这些，终究不是单靠金钱就能解决的问题。