很多人对失智症的了解有限，误以为失智症只限于记忆方面的障碍。其实，失智症只是一个总称，它涵盖多种脑部损伤后出现的症状。当患者的大脑因为损伤或退化而丧失功能，他们可能无法理解身处的现实，甚至难以表达基本的生理与心理需求。
林婆婆（假名）是让我印象深刻的病患。她在孩子眼里是个慈祥的母亲，但当她的健康情况因为失智症而逐渐恶化时，孩子们不得不让她入住进疗养院。她经常在疗养院的走廊徘徊，哭闹着要回家找孩子，她担心他们已经遭遇不测。无论看护人员如何安抚或解释都于事无补。她甚至说不能回家就会自杀。
林婆婆的行为其实是一种失智症精神行为症状（behavioural and psychological symptoms of dementia)，是她对于现实感觉混淆而产生的心理与行为反应。
曾遭受家暴 误以为仍身处险境
通过林婆婆儿子的讲述，我才知道林婆婆曾是家暴受害者。她的丈夫经常酗酒并对她和孩子施暴。为了维护孩子，她毫无畏惧地抵抗丈夫，常常跟他起争执。如今的她，因为患上失智症，又身处陌生环境，导致她思维一时混乱，误以为她和孩子仍处在昔日险境，因而引起精神行为症状。
在这种情况下，失智症患者通常需要一个熟悉的面孔安抚他们，让他们知道当下的环境是安全的。正因如此，来自美国的临床专科医生派翠西亚·伍兹（Patricia Woods）和副教授珍·阿什利（Jane Ashley）在1995年创造了模拟存在疗法（simulated presence therapy）。
他们让家属想象自己与住在疗养院的失智症亲属（患者）“对话”，展开对话时会不时停顿，让患者有回复的空间。这段“对话”会被录下来，在患者情绪波动时播放给他们听。患者听到熟悉的声音，心情便慢慢平复。
通过视频更深入了解母亲
延伸阅读
我受到他们的启发，又考虑到林婆婆对孩子们的依恋，于是安排她的儿子录制视频，就像自己正和母亲聊天，话题围绕一些开心的回忆，包括她喜欢吃的食物和旅行的趣事。
看似简单的视频，其实需要一些准备功夫。例如：我提醒儿子别说“午安”（因为林婆婆可能在晚上看视频）；不要刻意考验她的记忆（不问类似“今天星期几？”的问题），因为她若记不起会感到不安。
此外，考虑到林婆婆的理解能力，我教导她的儿子如何使用适当的词汇和句子，并注意停顿的长短和说话的速度，以便维持林婆婆的注意力，而且要让她看得懂视频，并认为儿子真的在与她聊天。
有了这段视频，每当林婆婆说要找孩子时，疗养院的看护者可直接播视频给她看。通过视频看到儿子，她便会觉得孩子都很安全，无须担心。接着，她会很开心地看着电脑，与儿子聊天，也没再提自杀了。
让我最感动的是，儿子录制视频时，想起和母亲共同拥有的美好回忆，也开始对母亲的失智症症状有比较深入的了解，更能站在母亲的角度，并对她的精神行为症状改观。
照顾失智症患者是艰辛的。失智症精神行为症状往往让患者与身边人渐行渐远。我推广模拟存在疗法的用意是希望家属走进患者的世界，重拾对彼此的一份关爱，延续一段温情，好让这段旅途多点陪伴，少点寂寞。
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